外に出ると風が強く吹いていた。

　枯れ葉が舞い、人々は背を丸め足早に歩いていく。

　明日から十一月。寒さは日々強くなっていく。

　時刻は九時四十分。

　自転車の前かごにリモを載せ、それを押しながら臨と並んで歩き、天狐の山に向かった。

「えー、何あれ狸？　ちょーかわいー！」

　などと指さされたリモは、手を振り愛想を振りまき時折写真など撮られている。

「知らないところでバズってそうだね」

「僕はそういうの嫌いなんだが。お前と違って」

「なら鞄にいれたらいいじゃない」

「だって鞄の中だと可哀想じゃねーか」

　すれ違う人々の中には、明らかに臨を指していると思われる、

「あの人かっこいいー」

「雑誌で見たことない？」

　なんて言葉も聞こえてくる。臨が目立つの忘れてた。こいつモデルだもんな……

　デパートやショッピングモールで見かけるポスターにいたりするんだった。

　身近過ぎて忘れんだよ。

「リモは人気だねー」

　臨の暢気な声が聞こえてくる。

「手を振るだけで喜んでもらえるなんて嬉しいですね！」

「僕はもう、臨とは出かけないことにするよ」

「え、なんで？　俺何もしてないよ？」

　などと話しながら僕らは山へと向かった。

　商店街を通りがかったとき、リモが鼻をヒクヒクさせたかと思うと不意に籠から飛び降りた。

「リモ？」

　リモがまっすぐに走って行った先にあったのは喫茶店だった。リモは店の前で掃除をしている青年に駆け寄ると、尻尾を振りちょこん、と座った。

　喫茶店の窓ガラスには、「喫茶まほろば」と書かれている。

　昔ながらの喫茶店、というレトロな雰囲気の小さな店だった。一階は店で、二階は住居、という感じだろうか。

　この商店街は子供の頃から来ているのでよく知ってはいるけれど、この店には入ったことがない。

　喫茶店、と言うのは大人な雰囲気があるし高校生の僕には入りにくかった。

　その青年はリモに気が付くと、その場にしゃがみ笑顔で言った。

「おはよう、久しぶりだね。こんな時間に来るなんて珍しい」

　どうやらリモの事を知っているらしい。

「今は餌、何もないよ」

「大丈夫です！　ちょっとご挨拶に寄っただけですから！」

　リモがそう答えるが、たぶん相手には伝わっていないだろう。

　青年は近づく僕らに気が付くと立ち上がり、

「おはようございます」

　と、笑って言った。

　たれ目が印象的な三十歳そこそこと思われる青年だ。

　もしかしたらもっと上かも知れない。

　大人って、見た目で年齢わかんねーんだよな……

「おはようございます、あの、この子の事、知っているんですか？」

　僕が言うと、青年は足もとにいるリモに視線を向けて言った。

「この狸の事？　えぇ。たまに餌をあげているんで。まあ、よくないことだとは分かっているんですけど、僕の言葉がわかるみたいで悪さするわけでもないし、人懐っこくて」

　確かに人懐っこい。

　っていうか、

　こいつこんなところで餌を食いに来てたのか？

　山からここまでけっこう距離あるぞ……？

「確かに人懐っこいですね」

　すっかり僕の家に住みついて、家族ともなじんでいるしな。

「今、僕と一緒にいるんですよ、その子」

「ほんとに？　狸と暮らしてるの？」

　まあ、狸と暮らしてるってなかなかないと言うか珍しいと言うか。

「そういえば彼女と会ったのも、この子がきっかけだったなあ」

　寂しそうに青年は呟く。

　彼女？

　青年はリモを抱き上げると、

「またね」

　とだけ言い、僕たちの方にリモを差し出した。臨がそれを受け取り自転車の籠に戻す。

「飛び出すと危ないよ、リモ」

「つい懐かしくって。この人とってもいい人なんですよー。僕たちによく餌をくれて」

　僕たち。

　という言葉がひっかかる。

　リモには仲間がいるのか？

「あのすみません、この子、ここにはひとりで来ていたわけじゃないんですか？」

「え？　あぁ、最近はひとりだったけど前はふたりっていうか、二匹で来てたね。狐と一緒に。狐と狸の組み合わせなんて珍しいよね」

　狐、という言葉が引っかかる。

「リモ、お前狐の友達がいるのかよ？　なんで言わねーんだよ？」

　リモに向かって言うと、リモはくるっと僕の方を向いて言った。

「だって、聞かれていませんし」

　いや、まあそうだけれど。

　でもその狐と今回の件、関係あるのか？

「狐の友達がいるのは確かですが、ここ何か月も行方不明で」

　しょんぼりとした様子でリモが答える。

「何か月も行方不明ねえ……」

　臨は呟き、顎に手を当てる。

「え、あ、え……ふたりとも誰と話されているんですか？」

　戸惑った様子で青年が言う。

「この子とですけど」

　何事でもない様に、臨がリモを指差した。

　青年は訳が分からないようで、僕らの顔とリモの顔を交互に見る。

「え？　狸……言葉……え？」

「おいらは未來さんの言葉、わかりますよ！」

　リモが大声で言うが、青年にはきっと伝わっていないだろう。

　リモの顔をじっと見つめるだけだ。

「未來さん？」

「未来は僕ですけど……あの、この子が言ったんですか？」

　僕がリモの言葉を受けて名前を言うと、困惑した様子で青年が言った。

　何で僕たちにはリモの言葉がわかり、他の人にはわからないんだろう？

　これも僕らがもつ力が影響しているのだろうか？

「僕は初芝未來はつしば　みらいと言います。この喫茶店を経営してます」

「僕は北城ほうじょう紫音です」

「戸塚臨と言います」

　そのまま流れで僕らは初芝さんのお店に入り、飲み物をごちそうになることになった。

　時刻は十時過ぎ。

　店の開店時刻は、十時半と書いてあった。