ジェイドの突き出した剣が、カイルの腹部を貫いた。

　暗澹あんたんたる岩の城。城を取り囲む湖が、カイルの起こす風によって荒れ狂っていた。その風が収まっていく。カイルの魔法が乱れ、霧散する。それにともなって、穏やかになっていく――とは言い難いが、風も波も収まっていく。

「ああ……！」

　ジェイドとカイルの姿をまっすぐ見据えながら、ルウルウの瞳から涙が落ちた。

　ルウルウは杖をぎゅっと握る。聖杯の魔女タージュが残した、御守りの杖。幾度となくルウルウを支えた杖だ。ルウルウは勇気を振り絞り、ジェイドたちに向かって駆け出した。

「う、あ……ッ！」

　カイルが黄金の杖を取り落とした。その口から、ガハッと血を吐く。カイルは膝をつくが、ジェイドが剣から手を引かない。カイルは腹部を貫かれたまま、愕然とした表情でジェイドを見る。

「ジェイ、ド……！」

「ルウルウが、俺にそうしろと――だから、こうする。俺の意志だ」

　ジェイドは、ルウルウの意図を汲んでいた。ルウルウが魔法で起こした大波――それによって生まれたスキを突き、カイルを攻撃せよという意図だ。

「はぁ、はぁ……カイル！」

　駆け寄ってきたルウルウが、カイルの前で膝をつく。彼の腹部を突いた剣を見て、ルウルウは涙がさらにあふれるのを感じた。

「カイル、お願い、わたしたちの味方になって……！」

「な、にを……？」

「エルフの皆のことは、わたしがなんとかする……！　だから、一緒に、魔王と戦って……！」

「はは……ずいぶん、と調子がいいんじゃない……？」

　カイルの口から、呆れたような言葉がこぼれる。

　膝をついたカイルを見下ろし、ジェイドが冷たい口調で言い放った。

「拒否するなら、ここで死んでもらう」

　ジェイドの言葉は脅迫じみている。いまだジェイドの剣は、カイルの体内に潜り込んだままだ。ジェイドがひとひねりすれば、カイルは致命傷を負うだろう。カイルの生殺与奪は、ジェイドの手にかかっている。

「カイル。ここであっけなく死ぬか、生きて俺たちの仲間となるか。ふたつにひとつだ」

　あっけなく――という言葉を聞いた瞬間、カイルの肩がびくりと震えた。

「……っ、はぁ……」

　カイルの顔色はすでに真っ青だ。いくら剣が腹から抜けていないといえど、カイルが負ったダメージは大きい。いつまでもこうしていられるわけもない。

「…………」

　ルウルウがジェイドに視線をやる。ジェイドは厳しい表情で、ルウルウを見返し――カイルにふたたび視線を戻す。

「死ぬか、カイル」

「死……」

　カイルの身に、冷酷な選択が落ちかかっている。生か死か。

　エルフの少年王の体が、ブルブルと震えだす。

「死にたくない……！」

　カイルの口が、その言葉を絞り出した。

「死にたくない、死ねない、こんなところで、死ねない……！」

　カイルの紫色の瞳から、涙があふれる。痛みだけではない。哀しみと恐怖が、彼を震わせている。

「みんながいるのに……死ねないよぉ……！」

　悔しそうな口調で、カイルは吐き出した。

「カイル」

　ジェイドが語りかける。その口調は、わずかに慈悲を帯びたあたたかさがある。

「俺たちもいる。だから」

「……」

「絶対に、なんとかする」

　カイルがゆっくり頭をもたげ、ジェイドとルウルウを見た。涙で濡れた、子供のような表情だった。

「たすけ、て……」

　カイルの口から、その言葉がこぼれ落ちた。

「水よ、この世をあまねく濡らす――」

　ルウルウは詠唱を開始する。

　ジェイドが剣の柄を握りしめ、慎重にカイルの腹から抜く。ショートソードのぞっとする冷たさが体から抜けると、カイルが再び血を吐いた。

「我が願いに応え、慈悲なる奇跡を示せ！」

　ルウルウは魔力を編み上げ、魔法を放つ。パッとあたりが明るくなる。回復魔法がカイルの体に注がれる。

　――初めて、出会ったときのように。

　――矢に貫かれた彼を、治療したときのように。

　違いがあるとすれば、あのときよりも回復魔法に魔力をこめた。カイルはジェイドによって、致命傷にも近い傷を負った。回復魔法を強めなければ、治療はできない。

「……は……」

　カイルの肉体がぐらりと傾いで、倒れそうになる。それをジェイドが受け止めた。カイルの腹の傷は、見事に塞がっている。もう痛みもないはずだ。

「これで、君は俺たちの仲間だ」

「ひどいや……旦那……ルウルウ……」

「カイル……！」

　ルウルウはカイルの体を抱きしめた。カイルの体を飾っていたアクセサリーが、ほどけて落ちる。黒い岩の地面に、真っ白な真珠がカラカラと転がっていく。

「カイル、カイル……ごめんなさい、わたし、わたし……！」

　ルウルウの淡青色の瞳からも、涙があふれた。

「あなたの苦しみ、知らなくて……ごめんなさい……」

「お人好しだなぁ、ルウルウは」

　カイルが気だるげに、笑う。自身の血で汚れた口元を、白い袖でぬぐう。

「話さなかった、僕が悪いんじゃないか……」

「まったくだよ！」

　ランダたちも、カイルのそばへやってくる。ランダが怒った口調で、カイルに詰め寄る。

「アンタ、これでルウルウに借りができたんだからね！　魔王なんかとは手を切って、ちゃーんとアタシたちに協力しなよ！」

「本当にそうだな」

　ハラズーンがカラカラと笑う。

「で？　どうやってここから出て、魔王の城へ行くんだい？」

「魔王への道は……開かれるよ。ここへの道が開かれたように」

　カイルが言う。

「あなたたちは地底湖に落ちたと思っているだろうけど。ここは同時に、壺中でもある」

「壺中？　つまり……」

　ジェイドがなにか言いかけたとき、全員に異変が起きた。

　体が、ふわりと宙に浮いた。ルウルウが最初に浮いた。次にジェイド、カイル、ランダ、ハラズーンの順で体が浮かぶ。

「おおおっ、なんだこれは！？」

「カイル！」

「僕じゃない……魔王が呼んでるんだ」

　宙に浮かんだ全員の周囲を、キラキラと光が舞う。エルフの亡霊たちの光ではない。黄金色に輝く、星屑のような光だ。複数の星がまっすぐに並び、ルウルウたちの周囲を舞っている。

「皆、寄れるか！？」

「近寄るったって、ムリムリムリ！　うわわわわっ！」

　ジェイドが素早く呼びかけるが、宙に浮いてしまうとなにもできない。ランダが両手をバタつかせても、体はふわふわと空中に浮かんだままだ。水中を泳ぐように、とはいかない。

「あ……っ！？」

　ルウルウの体があっという間に高度を上げ、岩の城から離れていく。ジェイドたちも次々と高度が上がり、地底湖から離れていく。

「わあああぁぁ……！」

　落ちたときとは逆の感覚。まるで背中をなにかに引っ張られているかのようだ。暗闇の中を、どんどん浮かび上がっていく。ルウルウは、岩の天井にぶつかるかもしれない、と思った。だが体はどこまでもどこまでも浮かんで昇っていく。

「ああぁぁぁぁ……！」

　ルウルウはタージュの杖を握りしめた。上も下も見ることができない。暗闇の中、風を切っていく感覚だけがあり――時折、光を感じる。黄金色の、大きな光――まるで月だ。月と星屑の光の中を、ルウルウは昇っていく。

　やがて、ルウルウの意識が遠くなった。