ルウルウたちは、エルフの王カイルティプシと対峙していた。

　黒い岩の城の中には、無数の明かり。装飾らしい装飾のない城の中で、明るさだけが周囲を飾り立てている。灯火は、まるで闇夜に浮かぶ星のようだった。

　玉座の間の奥には、当然、王が座るべき場所がある。その玉座も、黒い岩でできている。古代の巨大な巻き貝で飾った、異形の玉座であった。そこにカイルが悠然と座っている。

　カイルは道化師の姿を捨てていた。白い布を幾重にもかさねたローブをまとっている。その上に真珠を連ねたアクセサリーをつけている。手元には宝石で飾った、黄金色の長い杖。彼の姿は、まるで上代むかしの王朝を描いた絵のようだった。

　その場にいる全員に、沈黙が訪れていた。

「ハクーム」

　口火を切ったのは、カイルだった。カイルは玉座に座ったまま、エルフの亡霊ハクームに言葉をかける。

「客人をここまで案内あないしたこと、大儀である」

「ははっ！」

「皆にも苦労をかけた」

「いいえ、そのような！　我らの宿願の前にはささいなことでございます！」

　ハクームは嬉しそうに返事をした。空中でクルクルと回転する。

「そうか、下がれ」

「ははっ」

　カイルの言葉を受けて、ハクームの姿が消えていく。

「カイル……」

　ルウルウは次にかけるべき言葉を見失っていた。あまりに違う。いままで一緒にいたカイルの印象と違い、ルウルウは困惑している。

「そんな顔しないで、ルウルウ」

　カイルの声は、意外なまでに優しかった。深い哀しみを帯びた、慈悲深い親のような――そんな錯覚さえ起こさせる、優しい声だった。

「ハラズーン、竜人の戦士よ」

　カイルは視線をハラズーンに向けた。

「王家に連なる者でありながら、矜持のために冒険に出られるあなたに、敬意を表しよう。なかなかできることじゃない。僕もそうだからわかる」

「む……」

　カイルの言葉に、ハラズーンは喉奥を鳴らした。ハラズーンはカイルの言葉に驚いたようだ。

「ランダ、辺境の弓手よ」

　カイルは次に、ランダに視線をやる。

「あなたの弓は正確無比だ。その矢に助けられたことは、一度や二度じゃない。弓手の多かったエルフ族たる僕が、称賛しよう」

「……なんだい、そりゃ」

　カイルの言葉に、ランダは忌々しそうに眉を寄せた。加えて、ランダは困惑しているようだった。

「ジェイド、異国の剣士よ」

　ランダの次に、カイルはジェイドを見る。

「あなたの剣、あなたの技量は、ひとを守れる。ひとのために生きられるあなたに、僕はずっと尊敬の念を抱いていたよ」

「カイル……」

　ジェイドの瞳に、悲しげな色が浮かぶ。カイルの言葉に、どうしようもない別離の空気を感じ取っている。

「ルウルウ、魔女の弟子よ」

　カイルは最後に、ルウルウを呼んだ。

「あなたの優しさは、いつもひとを癒やしていたね。ちょっとハラハラすることもするけれど、あなたは素晴らしい魔法使いだ」

「…………っ」

　ルウルウは心臓を打たれたような衝撃を感じる。カイルは本音で話している――それなのに、あまりに遠い。カイルとルウルウたちの間には、もはや埋めようのない溝がある。そう感じた。

「改めて、名乗ろう」

　カイルがゆっくりと玉座から立ち上がった。杖を手に、前へ進み出る。真珠のアクセサリーが揺れて、しゃらりと音を鳴らした。

「我が名はカイルティプシ。エルフの王、輝ける少年王と讃えられし、最後の王！」

　カイルの名乗りは、彼の正体を明らかにする。上代むかしより生き抜いたエルフが、そこにはいる。遥かな時の流れの果てから来た、エルフの王が敵として立っている。

「我らが宿願を果たすため、魔王の望み通りに――貴殿らの前に立ちはだかろう！」

「カイル！」

　困惑を振り払うように、ジェイドが叫ぶ。

「なぜだ、と問おう。カイルティプシ王！」

「……なにから答えればよいか。僕にもわからないくらいだ、旦那」

　カイルは凛と立って、目を閉じる。その佇まいにはスキがない。厳粛な雰囲気をまとったカイルに、ランダとて矢を撃ち込めない。誰も攻撃できず、カイルの言葉を待つ。

「ただ――僕の宿願、エルフの再興のためには、聖杯が必要なんだ。聖杯は魔王の手にあり、僕は彼の慈悲にすがるほかない」

　カイルはゆっくりと目を開ける。紫色の瞳だ。

「見ただろう、あの膨大な数の亡霊たちを。僕を信じて、僕のために死んだエルフたちだ。彼らを再び現世に戻すには、聖杯の力に頼るほかない」

「そんなことができるのか？」

「できるさ。なにせ、魔王を神に引き上げる力を秘めた器だ」

　聖杯――第一の神が、世界のための水を満たす器だ。創造神が世界を造るための水をくんだ杯だ。そこに秘められた力は、計り知れない。その力を使えば、ただの被造物を神にすることもできるだろう。

「だが――魔王の望みは、いまだ果たされていない。聖杯の魔女タージュが、聖杯を強固に守っているからだ」

　カイルがルウルウを見る。

「ルウルウ、魔王はね。タージュを懐柔するために、あなたが必要なんだ。唯一の弟子たるあなたがいるなら、タージュとて魔王に従わざるを得なくなるだろう」

　ルウルウは背筋が寒くなる思いだった。

「だから、皆をここで殺すつもりはない。ルウルウだけを、魔王のもとへ連れていけばいい」

「そんなことができると思ってんのかい！？」

　ランダが叫んだ。

「できるとも」

　カイルの言葉は、ぞっとするような冷たさと自信に満ちている。

「僕を誰だと思っている？　ただの臆病な道化師、カイルのままだと思っている？」

　カイルの表情は硬く無表情だ。だがそこには王者としての強靭さが秘められている。

「違う。僕は……千五百年以上を生きた、エルフの王なんだよ」

　彼の瞳が、すっと細くなる。

　玉座の間にある明かりたちが、揺れる。火で灯した明かりだ。縦に伸びていた火が、右横へと流れるように傾く。風だ。無数の灯火が、風によって傾いている。

「エルフは風の魔法が得意でね」

　風が吹いている。カイルが語ると、風が徐々に強くなる。玉座の間に、風が渦巻き始める。灯火の芯が揺れて、風に乗ってふわりと浮き上がった。燃える火が無数に、風へと乗っていく。

「極めれば、こういうこともできるんだ」

　風に乗った火が無数に集まり、空中へと浮き上がる。巨大な炎の弾へと変化する。

「全員、下がれ！　来る！　逃げるぞ！」

「紅炎の奇跡を示せ！」

　ジェイドが叫んだ。カイルが杖を掲げ、振り下ろす。炎の弾となった灯火が、ジェイドたちに襲いかかる。ジェイドたちが逃げ出すと、もといた場所に炎が炸裂する。

　ジェイドをしんがりにして、ルウルウ、ハラズーン、ランダたちは玉座の間から飛び出した。もときた道を走る。

「あははははは……！」

　はるか後方から、カイルの笑う声がする。あざけるような、勝ち誇ったような笑い声だった。岩の城の内部に、カイルの笑う声がこだます。

　カイルがいるであろう方向から、風が舞った。灯火の芯が揺れて、火が消えていく。あたりが暗くなっていく。

「どうするのだ、ジェイド！？」

「城から出る！　ここはあいつの領域だ、勝ち目が薄い！」

　ハラズーンの問いかけに、ジェイドが答える。ハラズーンは鼻を鳴らした。暗くなっていく城の中で、竜人の視覚と嗅覚は役に立つ。ハラズーンが前に立って、全員を導くように走る。

「水が近いな。あそこだ、出るぞ！」

　ルウルウたちは城から脱出した。城の前庭へと出る。見れば、光る橋はすでに失われている。エルフの亡霊たちが、地底湖の空間中をバラバラに漂っている。

「輝ける王がお笑いだ！」

「ああ、風が心地いいなあ！」

「エルフの再興！　エルフの再興！」

　エルフの亡霊たちが、口々に喝采を叫んでいる。

　ジェイドたちは前庭の端までやってくる。対岸までは遠い。それにもしも対岸に逃げられたとして、地底から出る方法はわからない。

　城の中から、ゴウッと低い音がした。地底湖のある空間内に、風が渦巻き始める。風は地底湖に波を起こし、波は強くなっていく。あっという間に、地底湖は荒れ狂った。あまりの高波に、飛び込んで泳ぐこともできない。

　強い風にエルフの亡霊たちが流されて、笑う。楽しそうに笑っている。

「あはははは！」

「あはははははは！」

「あははははははははは！！」

　ルウルウたちは――追い詰められたのだ。