翌朝、最後に見張りに立ったアッシュが、全員を起こす。たがいの無事を確かめる。魔王は一切、妨害をしてこなかったようだ。全員が警戒心を持ったが、魔王の意図は計り知れない。

「よし、出立の準備を」

　身支度を整え、廟の建物から出る。黄金色の光が、東から差し込んでいる。シュヴァヴ山を朝焼けの中に照らしている。シュヴァヴ山の山頂にはまだうっすらと雪があり、太陽の光の下でキラキラと輝く。美しい光景だ。この山が何千年も聖域と崇められた理由が、理解できそうな光景だった。

「アッシュ殿はここまで、だな」

「はい。王命ゆえ……お許しください」

　アッシュが一礼する。彼はレークフィア国王の命令で、これからすぐに王都に戻らねばならない。彼自身もさぞ無念であろうと思われた。

　ルウルウがアッシュの前に進み出る。

「ここまで、ありがとうございました」

　彼のことを魔王の手先かと疑ったこともあったが、いまは仲間だと確信できる。アッシュもまた、魔王の悪意によって、人生をもてあそばれた者だ。ルウルウたちについていけないことは、きっと無念だろう。

「わたしたち、必ず魔王を退けます」

「はい、期待しています」

　別れを惜しみつつも、時間は刻々と進んでいく。ルウルウたちはアッシュと別れ、シュヴァヴ山の麓を歩き出した。

　峻険なシュヴァヴ山の麓には、森が広がっている。大きく太い樹木たちのあいだに、低木と草が生い茂る。冬が終わったばかりだというのに、多くの木々に黒々と――濃い緑色の葉がついていた。常緑樹の森のようだ。

「不気味だね～……」

　カイルがおっかなびっくり歩きながら言う。森の中はシンと静まり返っている。春だというのに、小鳥の声ひとつしない。ルウルウ、ジェイド、カイル、ランダ、ハラズーン。その五人の足音だけが響くようだ。

　森の中には、道がある。アッシュの情報によれば、シュヴァヴ山への巡礼者たちが使う道だという。地面を踏みならしてできた道が、山に向かって続いている。まるで獣道だ。

「きゃっ！？」

　ルウルウは木の向こうにあった人影を見て、驚いた。人が木陰に隠れている――と思った。だがそれは石像だった。廟で見たあのエルフの石像を、小さく素朴にしたような像だ。枯れた苔が付着して、まるでモンスターのようだった。

「エルフの霊地だった証明あかし、だろうな」

　ジェイドが言う。

　おそらくこのエルフ像は、シュヴァヴ山を守っていた者の姿を写したのだろう。どういう身分の者かはわからないが、石像にして残すほどだ。かつてエルフたちの尊崇を集めていたことがうかがえる。

「やっぱカイルに似てないかい？」

「やめてよ～！　僕、もうちょっと顔がいいでしょ！？」

「ハッハァ！　さもありなん」

　カイルがランダにからかわれ、ハラズーンが大笑いする。

　エルフの石像は、そのあともたびたび道のそばに置かれていた。大きさはまちまちで、いずれもかなり古びている。砕けてしまっているものもある。

「シュヴァヴ山にエルフがいなくなったのち、魔王が拠点にしたのか。魔王が拠点にしたからエルフがいなくなったのか……」

　ジェイドが古びた石像を見ながら言う。

　森の中で人知れず古びた石像。そこに漂う、寂寥感。黒々とした木々の気配しかない森の中。道はあるが、進めば進むほど、不安が心に蓄積するようだ。

　道が、徐々に上りに変わっていく。シュヴァヴ山の山裾やますそに入ったようだ。いずれ背の高い木々のある場所は途切れてしまうだろう。低木の続く、峻険な山らしさが出てくるのも時間の問題だ。

「なんていうか、静かすぎるね」

　ランダがあたりを見回す。

　シュヴァヴ山には獣の声、小鳥のさえずり、そういったものが一切ない。かといって魔族や魔獣が満ちているわけでもない。不気味な静寂の中にある。

「まるで作り物の中を歩いているようだよ」

　ランダが警戒するような口調で言った。

　作り物の箱庭――土を入れ、造花の木を植え、石像を置いただけの人工物。そんな箱庭を巨大化させた場所を歩いているような、そんな気さえしてくる。

　ジェイドが眉を寄せる。

「魔王の悪意の中に、俺たちはすでにいるのかもしれない」

「ふむぅ……しかして我らは進むしかない！　であろう？」

　ハラズーンが全員を鼓舞するように、腕を曲げて見せる。竜人戦士の太い腕に、筋肉が盛り上がった。

　全員でうなずき合い、森のすきまから見えるシュヴァヴ山を目指す――まではよかった。

「……ねぇ」

　ランダが足を止めた。全員が止まる。ランダは、道のそばの石像を指差す。

「この石像、さっきも見なかったかい？」

「え、でも……たくさんあるみたいですし」

　ルウルウはそう言いながらも、どこか見覚えのある石像に注目した。なんだかイヤな予感がする。

「いや、さっきのと同じだな」

　ジェイドが苦虫を噛み潰したような表情で言う。

　ランダが示した石像は、もちろん苔むしたエルフの像だ。その石像には、真っ赤な落ち葉が一枚、左耳を飾るようにひっかかっている。特徴的ではある。

「さっき見て気になったんだ。だから覚えておいたんだけど……」

「つまり、堂々巡りしてるってこと？」

　カイルが像をのぞき込む。

　先ほど見たのと同じ石像が、ふたたび現れた。その理由は、同じ道を繰り返し通っているということだ。しかし全員、まっすぐ進んできたはずだ。道は曲がってはいなかった。なのに、同じ場所に出た。まるで迷路にハマったかのようだ。

　ザァ……と風が吹いた。ジェイドが剣の柄に手をかける。ランダとハラズーンも武器を取り、ルウルウとカイルを囲んで立つ。ザアザアと草木が鳴る。低い風の音は、まるで誰かがルウルウたちを笑っているかのようだ。

「来るなら来い……！」

　ジェイドがつぶやく。低い風の音が、強まっていく。やがて地響きのようにゴゴゴゴ……とあたりが揺れる。

「じ、地震！？」

「気をつけろ！　離れるな！！」

　動揺するルウルウたちに、ジェイドが鋭く声をかける。

　ぷつ、となにかが切れたようだった。

　突如、ルウルウたちの足元が消失した。全員が、空中に投げ出される。

「きゃ……！？」

「わあああああっ！？」

　地面がガラガラと崩れて、ルウルウたちは地中へと落下していく。地中は空洞になっており、つかまるものもない。明るい場所はあっという間に遠くなる。闇だ。闇の中を、ルウルウたちは落ちていく。

「きゃあああああ……！」

　悲鳴を上げているのは誰だ。自分の喉か、他人の声か。誰の悲鳴かもわからないくらいの勢いで、ルウルウは落ちていく。やがて目を閉じてしまう。ルウルウは杖だけを強く握って、落下していった。