アッシュの企みに、ルウルウも気づきつつある。

　アッシュのように王政に携わる者たちは、神殿の者たちよりも先にルウルウ一行をもてなした。ルウルウたちを王宮に留めることに成功した。そうするだけの理由がある。

　彼らは――聖杯を求めているのだ。

「……聖杯が、ほしいのですか？」

　ルウルウがおずおずと尋ねる。アッシュが笑うのをやめて、真剣な表情でうなずいた。

「はい。神殿の者たちを抑えるには、それしかありません」

「どういうことでしょう？」

「聖杯は、神殿にとって唯一無二の至宝です。それが我々の手にあれば、神殿の者たちとて黙らざるを得ない。陛下も、父も……いえ、宰相閣下も、望み通りの政治ができるようになる」

　つまり聖杯を盾にして、王政を進めたいということだ。

　ルウルウはどう答えるべきか、考える。魔王からタージュとともに聖杯を取り戻し、アッシュたちに渡せばいいということだろうか。

「ルウルウを政治利用するつもり？」

　突然、尖った声がルウルウとアッシュに届いた。カイルが渋い顔で立っている。不機嫌そうな顔だ。

「カイル……」

「カイル殿、お目覚めでしたか？」

　アッシュは柔和な言葉をカイルにかける。だがカイルはそれを無視した。

「ルウルウは僕たちと一緒に、タージュ殿を探す。それだけだよ」

「それだけなら、なおさら……タージュ殿とともに聖杯を取り戻し、こちらに渡してほしいものですね」

「約束はできないなぁ」

　カイルが不機嫌そうに、アッシュに答える。

「僕らはタージュ殿を取り戻して、魔王を退ける。聖杯は僕らに必要なものだ」

「ほう？」

「タージュ殿は聖杯とともにある。タージュ殿を取り戻すとき、聖杯とともに新しい旅に出ないといけないかもしれない」

　ルウルウはハッとする。タージュの魂は聖杯とともにある。タージュを完全に取り戻すためには、彼女の魂を肉体に戻す必要がある。そのすべがわかればよい。わからなかったとき――ルウルウたちは、タージュを取り戻すという新たな旅を必要とするだろう。

　カイルは唇を尖らせた。

「だいたい、王政に神殿が邪魔なら、王様がきちんと政治をしないとダメでしょ？」

「これはこれは手厳しい。道化師が政治を語るとは」

「道化師だからだよ。不遜な言葉も、道化師の口から出るなら不敬にならない」

　カイルの紫色の瞳が、厳しく騎士団長を見据える。

「王とは、国の民のため、最善を尽くす存在だ」

「ええ、もちろん」

「でも本当に……聖杯を手に入れることは、民のためになるのかい？」

「どういう意味でしょう？」

　アッシュの口調はとぼけている。

「そのままの意味だよ。神殿の至宝をまるで人質のようにして、平穏な政治ができるとは思えないね」

　神殿と王政が相争えば、単なる権力闘争では済まないかもしれない。襲撃が起こるかもしれない。もっと大規模な戦も起こるかもしれない。

「そういうことじゃなくて、もっとやりようがあると思うけど？」

「ほう――」

　アッシュの瞳が細くなる。カイルを見下ろし、つぶやく。

「エルフが言うと、実感がありますね――」

「……なんだって？」

　カイルの表情が厳しくなる。

　ルウルウはおろおろとカイルとアッシュを見ている。

「知っていますよ。エルフは王を失って久しい種族だと」

「……ッ」

　カイルが息を呑む。

「王を失った……？」

「はい、ルウルウ殿はご存知ないのですか？」

　アッシュが穏やかに笑う。

「第一の神の被造物、美しきエルフ。彼らには王様がいた。だが王が出奔したため、エルフは衰退し、滅び去ろうとしている」

「…………」

「道化師なんて、たいていは人買いに売られた者がなるものです。エルフは身を売らねばならぬほど、落ちぶれてしまっている」

「だまれ！」

　カイルが怒りをこめて怒鳴った。

「王を愚弄するか、無礼な泥の短命種が！」

「フフ、図星だったようだ」

　泥の短命種――エルフが人間を罵倒するときに使う言葉だ。

　ルウルウはカイルがこんなに怒っていることに驚いた。いつもお調子者で臆病な彼に、こんな一面があるとは知らなかった。

　カイルはいまにもアッシュにつかみかかりそうだ。ルウルウは彼の腕をつかんだ。

「や、やめてください、ふたりとも！」

「ルウルウ……」

「アッシュ殿、歓待には感謝します。そしてお力になれないことをお詫びします」

　ルウルウは内心ドキドキしながら、言葉を考える。カイルの前に進み出て、アッシュと対峙する。

「わたしたちでは、宰相閣下の呪いをどうにかするには……魔王を退けるしかないと思います」

「…………」

「ですから、すぐにここを発ちたいと思います」

　アッシュやカイルが言葉を挟まぬよう、ルウルウは一生懸命口を動かす。

「聖杯をお望みであれば、わたしたちの旅が完全に終わってから……一緒に考えたい、です」

　一緒に考える――ルウルウの思いつく、最善の方法だ。聖杯が政争の道具になることは、きっとタージュも望まない。どうすればよいのか、知恵を振り絞って考えるべきだ。ルウルウはそう考えた。

「なるほど」

　アッシュがうなずいた。

「ご無礼、お許しを。貴殿らの思いは理解いたしました」

　アッシュは詫びるように一礼した。

　ルウルウは内心、ホッとする。

「おわかりいただけたのなら……よかったです」

「必ずや、聖杯については一緒に考えましょう」

　アッシュは「一緒に」を強調する。そしてルウルウたちを図書館から出るように促す。

　侍従を呼び寄せ、アッシュはルウルウたちを客間へと連れて行かせた。

「……ふう」

　金髪の騎士団長は、ため息をつく。

「やれやれ、聖杯ひとつ思い通りにならないとは」

　誰もいない廊下でつぶやき、アッシュは自身の父――宰相の元へと戻っていった。