「ん……」

　ルウルウは顔を上げた。どれくらい時間が経っただろうか。

　書物の部屋には窓がなく、正確な時の頃はわからない。だが、昼食を済ませてからかなり時間が経ったはずだ。

「カイル、どう……？」

「くぅ～……くぅ～……」

　ルウルウがカイルの方を見ると、寝息を立ててテーブルに突っ伏している。難解な魔術書を読み疲れてしまったのだろう。

「ふう……」

　ルウルウもため息をついた。自分も疲れている、と感じる。本を読みすぎて、頭の中にさまざまな魔法の記述が渦巻いている感覚だ。

　ルウルウにとって、書物は世界を教えてくれるものだ。タージュの蔵書を読んで、世間で起こっていることを知った。魔法も覚えた。いまやそのすべては灰燼に帰した。家を焼かれたことを思い出すと、いまでもつらい思いになる。

「さて、と……」

　ルウルウはそっと席を立った。カイルを起こさないように、書物を棚に戻していく。

「ん……っ」

　ルウルウは背を伸ばした。書架の高いところに、戻したい本が入りそうで入らない。つま先立ちの体がぐらぐらする。

「お疲れ様です、ルウルウ殿」

　背後から声がかかり、ルウルウが戻そうとしていた本が、誰かの手に取られる。そのまま本は、スッと高い書架に収められた。

「あ……っ、アッシュ様」

「ふふ、失礼しました。戻すのに苦労されておられるようだったので」

　ルウルウに笑いかけたのは、近衛騎士団長アッシュだった。彼が本を戻してくれたのだ。こうして見ると、背が非常に高い――とルウルウは感じた。アッシュはジェイドよりもすらりと長い体躯をしている。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　アッシュはちらりとカイルの方を見やった。カイルはすやすやと寝息を立てている。

「カイル殿も、お疲れのご様子」

「す、すみません……」

「いいえ、こちらの無理なお願いですから」

　アッシュの口ぶりに、ルウルウは違和感を覚えた。

「無理なお願い、とは……？」

「そのままの意味です。宮廷魔術師たちでも解呪できなかった呪いを、たった数日で解けるとは……私も思いません」

　ルウルウはドキリとした。アッシュには、ジェイドたちと話していたことが見抜かれている。

「ですがその数日で、知ることのできる事柄もある」

「……？」

　アッシュの瞳が、ルウルウの淡青色の瞳を鋭く見やる。

「ルウルウ殿は、聖杯をご存知ですか？」

「は……はい」

　ルウルウは正直に答えた。どんなものか見たことはない。だがルウルウは「聖杯の魔女」タージュの弟子である。老賢者アシャからも、聖杯については聞いている。知らない、とは答えられない。

　アッシュがさらに質問を重ねる。

「いま、聖杯はどちらにあるか、ご存知で？」

「聖杯は……魔王が持っていると、聞いています」

「聖杯の魔女タージュ殿ではなく？」

　アッシュの問いに、ルウルウは混乱する。当惑する気持ちが湧いてくる。彼が本当に尋ねようとしていることは、質問の中にはない気がする。

　困惑しながらも、ルウルウはふと気づいたことを尋ね返す。

「……お師匠様を、ご存知なのですか？」

「ええ。といっても、直接お目にかかったことはありませんが」

　アッシュが柔和にほほえむ。だがその瞳には鋭い光が宿っている。彼は言葉を続ける。

「タージュ殿の奉仕していた神殿は、我が国にありますので」

　アッシュの言葉を聞いて、ルウルウはすこしだけ合点がいった。

　聖杯とは、もともと創造神のものであり、のち神殿に収められていた。タージュは神殿に奉仕する巫女であった。だが聖杯が遺失し、タージュは神殿にいられなくなった。

　いまや聖杯は魔王のもとにあり、タージュは聖杯を守るべく魔王のもとに囚われている。

　――それが、ルウルウの知るタージュと聖杯の行方である。

「タージュ殿は、唯一無二の巫女。多くの魔法を使いこなし、偉大な聖杯への奉仕者であったと伝わっています」

　アッシュが語るのは、神殿に奉仕する者たちの言葉だろう。タージュはなかば伝説的な巫女であり、それゆえに神殿を追放されたのちは「聖杯の魔女」と呼ばれた。その称号には敬意と畏怖、そして懐疑が含まれている。

「いまだにね、タージュ殿が聖杯を持っていると思っている者は多いのですよ」

「聖杯は魔王のもとにあります。お師匠様は、魔王が聖杯を使えないように守っているのだと……賢者様からうかがいました」

「ほう」

「肉体から魂を離し、聖杯とともにあるのだと……」

　ルウルウは内心ドキドキしながら、アッシュに聖杯の行方を語る。

「タージュ殿が、聖杯とともに……なるほど」

「アッシュ様、どうして聖杯のことをお尋ねになるのですか？」

「そうですね」

　アッシュがニッコリと笑う。

「我が国は、難しい問題を抱えています」

　ニコニコと笑いながら、アッシュは深刻な問題を語り始める。

「王政と神殿との相性が悪くなっているのです。神官が政治(まつりごと)に参加する是非や、神殿の軍備とその費用、神殿やその奉仕者たちが納めるべき税など……数え切れないほど、問題がある」

「それは……」

　ルウルウには想像もつかない、社会の問題。

「王政に反発する神官たちさえいます。彼らは、神殿の権威を取り戻すべく、聖杯を探している――という情報を、私たちはつかんでいます」

「え……！？」

　ルウルウは驚いた。

「だからね、ルウルウ殿」

　アッシュが身をかがめ、ルウルウの視線をのぞきこむ。

「神殿の者たちより先に、私たちは貴殿らをお迎えしたのです」