「弱ったね」

　カイルが言う。

　ルウルウ一行は、王宮の一室にいた。一室、といっても中で部屋が三つに分かれている。入ってすぐは、テーブルや椅子が並ぶ広い部屋だ。その奥に、人数分のベッドが整った部屋があり、もう一室には衣服がずらりと並んでいる。中庭につながる扉もある。

「これは解呪するまで先に進めないんじゃない？」

　豪華な椅子のひとつに座って、カイルが首をかしげる。

「宮廷魔術師たちの歯が立たないのに、僕たちでどうにかなるとは思わないんだけどぉ」

「えっと……ごめん、なさい……」

　カイルの言葉に、ルウルウがしゅんとした。その肩をランダが軽く叩く。

「しょうがないよ、あれはあっちが上手くハメやがったんだ」

「え？」

「あのアッシュという騎士野郎、なかなかやりそうじゃない？」

　ルウルウは頭から疑問符が出ているが、カイルとジェイドは理解した様子だ。

　腕を組んだハラズーンが、ふんす、と息を吐く。

「要するに、我らはどうすればよいのだ？」

　ハラズーンの言葉に、ジェイドが応じる。

「魔王の手がかりだと思って、大人しく解呪の方法を探る。わからなければ、上手くここを抜けて、魔王を探す旅を再開する」

「それっきゃなさそうだね～」

　カイルが両腕を頭のうしろで組んだ。ふああ、と大きくあくびをする。

「ああ～それにしても疲れちゃった～～！　寝ようよ！」

「いいねぇ、アンタは。緊張感がなくて」

「違うよぉ、緊張してたから疲れちゃったの！」

　たしかに、全員疲れているのは否めない。歩きづめだった旅から一転、豪華な服を着させられ、国王や貴族たちに会った。一日で経験するには、多すぎる仕事量だったと思う。

　一行は装飾品を外し、思い思いにベッドに横たわった。

　ルウルウにもすぐに眠気が押し寄せてくる。ウトウトとまどろんだのち、深い眠りに落ちてしまう。それはほかの者とて同様だった。

　何時間、眠っただろうか。

　ふと、ルウルウは目を覚ました。あたりは静かで、真っ暗だ。まだ深夜らしい。

　部屋は暗いが、光が差し込んでいることに気づいた。中庭から、月の光が入ってきている――とルウルウは理解した。

「…………」

　仲間たちを起こさないよう、ルウルウはベッドから出た。中庭に出てみる。春先に咲く花々が、つぼみを膨らませて月明かりに揺れている。

「あ……」

　中庭に、先客がいた。ジェイドだ。彼は東方の衣服のまま、月を見上げている。

　ジェイドの姿を見て、ルウルウは不思議と胸の奥が温かくなるのを感じた。

「起きてしまったか、ルウルウ？」

「あ、うん……自然と目が覚めて……」

　ジェイドのせいで起きたのではない、とルウルウは言っている。ジェイドもそれを理解したようで、穏やかに笑う。

「ねえ、ジェイド」

　ルウルウはジェイドの隣に立った。月を見上げる。月は雲にも隠れず、淡い黄金色に輝いている。その光は、強いようでいて弱々しい。

「東方大陸、ってどんなところ？」

「そうだな……」

　東方大陸。西方大陸――今いる大陸のはるか東にあるという、広大な土地。ルウルウは本の中でしか、その存在を知らない。

「東方大陸には、巨大な帝国がある。たったひとりの皇帝のもとに多種族が集まり、政治をする」

「帝国……」

　地方都市国家や王国とはまた違った形態の国――それが帝国だ。皇帝を頂点として、広大な領地と多種族・多民族で構成される国家だという。

「俺はかつて、皇帝に仕える武官だった。この国でいうところの、近衛騎士のようなものだ」

「近衛騎士……え、じゃあ、とっても偉かったってこと？」

「さてな、どうだろう」

　ジェイドはとぼけた。彼はまったく自分を偉い者だとは思っていない――とルウルウには理解できた。

「皇帝のそばにいると、多くの出会いがあり、別れもあった」

　ジェイドの黒い瞳が、遠くを見ている。月よりももっと遠くを。それは過去に思いを馳せているからだろう。

　ルウルウは尋ねた。

「でも……それならどうして、西方大陸に？」

「おのれの立場が不自由で、息が詰まると思ったときがあって……気がついたら帝都を出奔していた。旅をしてわずかばかり路銀を持ち、西方大陸行きの船に乗ったんだ」

　ジェイドが苦笑する。

「知っているか、ルウルウ？　冒険者という職業は、西方大陸にしかないんだ」

「そうなの？」

「ああ。東方大陸にも似たような生活をしている者はいるが、西方ここよりもずっと身分の保証がない。奴隷以下だと言う者もいる」

　東方大陸は、西方とは違う。言葉も文化も考え方も異なる。それが人々の生き様にも現れてくる。

「俺は代々武官の家の出だったから、皇帝のそばに仕えるにしても、苦労は少なかった。だから、おのれの身ひとつで成した物事がないと思っていた」

　ジェイドの語りぶりからすると、彼は良家の子息だったらしい。武官の才に恵まれ、出世に困難はなく――それがかえって、彼の悩みになっていたようだ。

「だが西方大陸には冒険者という職があるという。身ひとつで英雄にもなれる、素晴らしい自由な生き様だ」

「ジェイドは、冒険者に憧れたの？」

「ああ、自由になりたいと思っていたら、自由になれる職と場所があると知ったんだ」

　どうして自由になりたかったのか――それをジェイドは語らない。

　ルウルウはなんとなく、ジェイドに訊いてみる勇気が出なかった。彼の表情がわずかに切なさを含んでいたからだろう。

「だから必死で言葉を学んで、西方に来た」

「……怖くなかった？」

「ああ、怖くはなかった。後悔はすこしだけ、したが」

　ジェイドも故郷を遠く離れ、旅をしている――そう思うと、ルウルウは心強く感じた。

　つづく