「すまなかった、ハラズーン」

　竜王の寝室。ベッドに横たわった本物の竜王が、ハラズーンに詫びた。

　ハラズーンのそばには、ルウルウたちもいる。偽物の竜王を暴き、本物の竜王にかけられた呪いを解いたゆえだ。

　竜王は衰弱しているが、命に別状はないらしい。しばらく休めば公務にも復帰できる――というのが、医師の見立てだった。

　加えて、アルファハの呪いを受けていた衛兵たちも、無事だ。みな、宝蔵から持ってきた解呪薬を施され、ほどなく元の姿に戻った。

「そして礼を言うぞ」

「なんの、竜王よ。我の功績ではありませぬ。この者らがいてくれたからこそ」

　ハラズーンはカラカラと快活に笑った。年老いた竜王も笑う。

「冒険者たちよ、感謝する。そなたらが気づかねば、余は死んでいたであろう」

　竜王は遠い目をした。彼は魔族から呪いをかけられ、ゴーレムの核になっていたのだ。

「あのときは強い酒に浸され、地獄のような苦しみの中……ひたすら、唱えろと言われた言葉を唱えておった……」

　フウ、と竜王はため息をついた。

「まさかそれが、余をゴーレムにする呪文であったとは」

　呪いの中にある者は、強い苦しみを覚えるという。竜王は呪文を唱えながら、正気を保とうとしていたのだろう。それが魔族のささやいた、ゴーレム化の呪文とも知らずに。

「魔法使いが呪いに気づいたからこそ、竜王をお助けできました」

「そうか……魔法使い、ルウルウといったな。礼を言うぞ」

「い、いえ……」

　竜王に礼を言われ、ルウルウははにかんだ。カイルやランダもほほえむ。

「冒険者たちよ、否、勇士たちよ。魔王を追うのか？」

「はい、そのつもりです」

　竜王の問いかけに、ジェイドが答えた。

「強大な相手ですが、俺たちは魔王を退けるため――旅を続けます」

「そうか、そうか……できる限りの支援をしようではないか」

　竜王は疲れたようにうなずき、しかし頼りがいのある申し出をした。そしてハラズーンをそばに呼び寄せる。

「ハラズーン。余は、そなたに王位を譲りたい……」

「は？」

　竜王の言葉に、ハラズーンが目を丸くする。ルウルウたちも同じだ。

「なにをおっしゃる、急に……」

「急ではない、ずっと考えておった。ハラズーン、そなたもまた竜王の眷属であるゆえに」

　竜王の眷属――それが意味するところを悟り、カイルが驚いて叫んだ。

「ハラズーン、王族だったの！？」

「ああ、ま、そうであるな」

　ハラズーンはなんでもないように、頭を掻く。

「すっかり忘れておったわ」

「わ、忘れるって……」

　カイルが呆れると、ジェイドがため息をつく。

「妙に竜王の館に詳しかったり、宝蔵のことを知っていたりしたのも、王族だったからか」

「はっはっは、そうであるな！」

　ハラズーンはカラカラと笑ったのち、竜王に向き直る。

「竜王よ、お気持ちは大変ありがたいことだが……我はまだ王位は継げぬ」

「まだ？」

「我も魔王を退ける旅に出るゆえ！」

　ハラズーンはそう言うと、ルウルウたちに向き直った。ルウルウたちは驚きっぱなしだ。

「竜人ハラズーン、貴殿らの旅に同道させてもらいたい！」

「ハラズーンさん……！」

　ルウルウは嬉しさを感じた。仲間が増えるなら、こんなに心強いことはない。魔王の強さにも敵う気がした。

「カイル、ランダさん、ジェイド……」

　ルウルウが三人を見る。ハラズーンを仲間にしたい、と思うことを伝える。三人もうなずいて、ランダが前に出る。ハラズーンの肩を叩く。

「よろしくな！　竜人の勇士ハラズーン！」

「弓手ランダよ、次は魔王の頭を射抜いてくれ！」

「言ったな、こいつめ！」

　ランダとハラズーンが陽気に笑い合う。ジェイドがルウルウの肩をぽんと叩いた。

「仲間が増えたな、ルウルウ」

「うん！」

「魔王、強そうだったもんね！」

「そうだね、カイル」

　ルウルウは胸元を押さえる。心臓が高鳴っている。旅はどんどん大変になるが、この仲間ならきっと乗り越えられる――そう思った。思考がクリアになる。

「みんな、よろしくお願いします！」

　五人での旅が、始まろうとしていた。

　第6章へつづく