「う、ううん……」

　ルウルウが目を覚ます。あたりが暗い。硬い床の上に寝かされている、と理解した。ハッとして起き上がり、あたりを見回す。

「ルウルウ、起きたか」

　ジェイドがそばにいた。心配そうに顔をのぞきこんでいる。ルウルウはうなずいて、自分の身を確かめた。

「ここは……どこ？」

「地下牢のようだ」

　見れば、狭い部屋の中だ。石壁があたりを覆っている。壁の一面だけが鉄格子になっていて、典型的な地下牢のようだ。中にはルウルウとジェイドのほか、ランダとカイルもいる。

「すまぬ、我のせいだな」

　大柄な竜人――ハラズーンが座ったまま、しょんぼりとうなだれた。彼もまた捕らえられてしまったようだ。

　カイルが口を尖らせる。

「もう！　やっぱり目をつけられてたんでしょ！　王様に文句を言ってやる、なんて息巻くから……」

「文句を言われぬ王などおらぬ！　竜王はそれを覚悟で即位するものだ！」

「完全にお尋ね者扱いだったじゃん～！！」

「なぜ我だけがそうなっておるのか、身に覚えがないと言うておろう！」

　カイルとハラズーンの口論をしばらく聞いたのち、ジェイドが口を挟んだ。

「捕らわれの身分で喧嘩しても詮ないことだ。まずは脱出する方法を考えよう」

「脱出……やっぱり、なにもしないと、ずっとこのままなのかな？」

　ルウルウが不安げに言う。

「普通なら沙汰があるもんだが。ハラズーン、どうだ？」

「そうだな……通常であれば、七日もすれば裁きの場に連れていかれるものだが」

　そこまで言って、ハラズーンは考え込む。

「……本当に、ルーガノンはおかしくなっておる」

「と、言うと？」

「魔獣のことだけではない。なぜ、我をお尋ね者にしていたのか。竜王は我ごときを怖れているとしか言いようがない！」

　一介の冒険者を怖れる王――たしかに構図としては異常である。

「竜王の真意を探る必要がある」

「探るって、どうやって？」

「なぁに、裁きの場で我に対する謂れなき罪が明らかになったとき、王の真意はそこにある」

　カイルの問いにハラズーンはそう答え、ごろりと石床に横になった。

「ルーガノンの決まりでな、牢に入れられて七日のうちには沙汰がある。それまでゆっくり待つとする」

「そーんなー！　僕たちは！？」

「裁きの場に出れば、弁解の機会もある。そのときに事情を話そうではないか」

「え～……すぐ出たいよ～……」

　カイルが絶望的な表情で頭を抱え、ジェイドがその肩を叩いてなだめる。ランダが肩をすくめて、ルウルウを見る。ルウルウも困った表情で、全員を見るしかなかった。

「大丈夫、大丈夫。裁きの場に出れば、万事なんとかなる」

　ハラズーンは大きくあくびをすると、そのまま寝入ってしまう。

　ランダがルウルウに耳打ちする。

「……あいつ、全員が目覚めるまで、ずっと起きて様子を見てたみたいだよ」

「え……？」

「アタシらを気絶させた煙、覚えているかい？　アレは頑健な竜人をも昏倒させる、睡眠薬入りだったらしい。だから、アタシらはなかなか目覚めなくてね」

　牢の中で最初に目覚めたハラズーンは、数日眠らずにルウルウたちを介抱していたようだ。さすがに眠気が限界だったらしく、最後のルウルウの目覚めでホッとしたらしい。

「グゥ～……」

　大きな寝息を立てて眠るハラズーン。ルウルウはなんとなく、信用できる者だという印象を持った。

「ルウルウ、カイル、ランダ。聞いたとおりだ。あと何日かはわからないが、沙汰のときに外に出されるようだな」

「うん」

「ふぇぇ……マジで僕ら無罪になるかなぁ？」

「怖いこと言うんじゃないよ。ホントに関わりないというか……ないんだよな？」

　ランダの自信なさげな言葉で、ハラズーン以外の全員が顔を見合わせた。

「……これ、魔王の企みとかだったらさ、どうするんだ？」

「そうだな。何パターンか、想定しておこう」

　ジェイドがそう言う。ルウルウたちはハラズーンを除いて、車座になった。

「まず、俺たちがこうして捕らわれたことが、魔王の企みである場合」

「うん。じゃあ逆に……まったく魔王とは関係がない場合」

「ほかには……ハラズーンを捕らえるのが魔王の企みであり、俺たちは関係がない場合」

「その逆は、アタシらを捕まえるのが魔王の企みで、ハラズーンは関係がない場合ってことかな」

　ルウルウたちは魔王の関わりを想定していく。

「もっとも最悪のパターンを考えよう。いま考えた中では……」

「ハラズーンもわたしたちも捕まえるのが、魔王の企みである場合……かな」

「もうひとつあるな」

　ジェイドが眠っているハラズーンを見る。そしてジェイドは声をひそめた。

「ハラズーン自身が、魔王の手先である場合……だ」

　全員の表情が曇る。ありそうなことだ。ハラズーン自身が魔王の手先であれば、ルウルウたちとの出会いも仕組めたことだろう。

「だが……俺たちは竜人谷のことも、魔王のことも知らなさすぎる」

　そう言って、ジェイドは大きく息を吐いた。

「僕が知ってる話、していい？」

　カイルが手を小さく上げる。長い耳を立てて、すこし得意げな顔だ。

「魔王は悪しき魔族の王。魔王に仕えるのは魔族のほか、信奉者となった亜人や人間も含まれてる。逆に言えば、亜人も魔族も、魔神が造り出した者だけど……必ずしも魔王に仕えてはいないってことだね」

「なるほどな」

「じゃあ、ハラズーンさんが魔王の信奉者だったら……？」

　ルウルウはチラリとハラズーンを見る。そして気づく。彼の寝息が静まっている。

「……ふむぅ、貴殿らは魔王を求めて旅をしておるのか」

　ハラズーンが横になったまま、ゆっくりと目を開ける。縦に長い瞳孔で、ルウルウたちを見据える。

「……聞いていたのか」

「途中からな。だが合点がいった」

　ハラズーンはゆっくりと起き上がり、あぐらを組む。

「魔獣が闊歩しはじめた原因、おそらく魔族とやらにあろう」

　ハラズーンは魔獣の発生状況を語る。それは通常の獣とは異なり、作為を感じさせる状況なのだという。竜人谷の人々は、真綿で首を絞められるように、じわじわと不自由な暮らしを強いられているらしい。

「魔族はひどく狡猾で、卑怯な連中と聞いておる。そやつらが魔獣を操り、ひいては竜王のそばに潜んでおるに違いない！」

「その前に、あんた自身が魔王の信奉者でないことを示す必要があるぞ」

　ジェイドが無遠慮にその言葉を投げつけた。ハラズーンはきょとんとしたあと、大きく笑った。

「ハッハッハ！　魔王とやらは魔神の悪しき被造物。つまり聖なるものにはふれられぬ」

　そう言うと、ハラズーンは自身を飾っている腕輪や首飾りを示す。赤いビーズをいくつも通し、何重にも重ねた装飾品だ。

「これらのアクセサリーはな、竜人谷でも特に清浄なる宝石といわれる、竜血石りゅうけつせきで作っておる」

「え、これ竜血石なの！？」

「竜血石なのか！？」

　ハラズーンの言葉に、カイルとランダが反応した。ふたりはずずいっとハラズーンに近づく。

「ふぇ～！　現物は初めて見るよ！」

「こんなに小粒に加工できるモンなんだねぇ……」

　ジェイドが呆気にとられ、ルウルウは記憶の中から「竜血石」を思い出す。タージュの蔵書に、そんな名前の石が出てきたはずだ。

「……たしか、太古の昔に死んだ竜が土に埋まって、流れ出た血が固まってできるっていう宝石、ですよね？」

「そんなのがあるのか」

「ええ、悪しき者に近づくと、石の色が緑色に変わって知らせてくれるっていう……」

　ハラズーンの身につけた装飾品は、どれも赤く美しく輝いている。緑色にはなりそうもない。

「うむ、魔法使いよ。そのとおりだ。どうだ、剣士よ。我は信用できそうか？」

「ああ、そうだな」

　ジェイドが肩をすくめた。どうやらひとまずハラズーンを信用しようという気になったようだった。どこか諦めたような雰囲気もあった。