ルウルウたちは魔王を退けるため、西を目指す。

　トーリアを発って七日、道のりは厳しさを増している。というのも、山岳地帯へ入ったからだ。深い森と上下する街道を、なんとか越えていく。途中、里があればそこへ泊まった。なければ野宿である。

「ジェイド、この先はたしか」

「ああ、ルーガノン……竜人谷りゅうじんこくだな」

　ジェイドとランダが歩きながら話す。ルウルウは肩からずれた荷物を背負い直した。

「竜人谷……って？」

「そうか、ルウルウは初めてか。竜人は知っているか？」

「はいは～い！　僕知ってる！！」

　ルウルウが答える前に、カイルがひょうきんに手を上げた。

「竜人ってのは、別の言い方をするとリザードマン。トカゲと人間を混ぜたような、亜人だよ」

「亜人……つまり、魔神が造ったひとびとってことだね」

「うん、そう。リザードマンは蜥蜴人と呼ばれることもあるけど、リザードマンたち自身はもっぱら竜って名乗ってるよ！　トカゲ呼びすると怒られるってさ！」

「カイルは竜人に会ったことが？」

「傭兵に混じってるのを見たことはあるよ」

　竜人リザードマンは二メルテ以上ある大柄で頑健な肉体を持つ亜人だ。黄土色や緑色の皮膚は、角やトゲ、鱗で覆われている。独特の文化を持ち、誇り高い――と言われる。

「傭兵団長は嫌がってたな～……扱いづらいって」

「たしかに、竜人とつるんでる人間の冒険者ってのも珍しいモンだったしね」

　ランダがうなずく。竜人に関する、冒険者のあいだの噂を思い出したらしい。

「竜人は粗食やら睡眠不足やらには耐えるけど、やけに生真面目で融通が効かないって」

「えっと、そんなひとたちの住んでるところってことですか？」

　ルウルウは竜人谷に話題を戻す。ジェイドがうなずく。

「ああ、もうすぐその竜人谷に着くはずだ」

「大丈夫……なのかな？」

　ルウルウが言うと、ジェイドは一行を止めて確認する。

「冒険者の身分証はあるな？　通行手形も」

「うん、ある」

「あるよー」

「ある、どっちもな」

　通行手形があれば、基本的にどのエリアも通れるはずだ。冒険者は旅をして人々に利益をもたらす存在であり、彼らの移動は西方大陸では保証されている。

　全員が身分証と通行手形を確認し、ホッとしたそのとき――。

　――ゴオオオォォンッ！

　近くで、悲鳴が鋭く上がった。獣のものではない。もっと異質な存在の悲鳴だ。

「皆、気をつけろ！」

　ジェイドがショートソードを抜き払う。ランダが弓を構え、矢を指にかける。ルウルウは杖を握りしめ、カイルはすくみ上がっている。

　あたりは鬱蒼とした山森の斜面である。見渡せる距離はほんのわずかだ。上に下に注意を払う。

「上だ！」

　ジェイドが叫ぶと同時に、木々の向こうからなにかが転がり落ちてくる。真っ黒な毛の塊と、緑色の肌をした大柄な亜人だ――と理解するまで時間がかかる。ふたつの者はがっちり組み合ったまま、木々を押し倒しながら落ちてくる。

「なにあれ！？　なにあれ！？」

「危ない！！」

　ルウルウたちは、落ちてくる者たちを避ける。ひときわ太い樹木に、ふたつの者がぶち当たる。春先に伸びた木の葉が舞う。毛の塊を蹴り上げ、大柄な亜人がルウルウたちの目の前に着地する。

「よいところで出会った、貴殿ら冒険者であろう！」

「ああ！　アンタは！？」

「名乗るのはあとだ、手を貸してくれぬか！」

　大柄な亜人――竜人の男はそう言うと、棍棒を構えた。金属の棒、その先端に重しをつけた棍棒メイスである。殴られればひとたまりもなさそうだ。

　一方、真っ黒な毛の塊は体勢を立て直す。真っ赤な目がギョロリと竜人とルウルウたちを睨む。四本の脚に、巨大な二本の牙、トゲと称してもよさそうな硬い毛――巨大なイノシシであった。

「イノシシ型の魔獣だ、油断めされるな！」

　竜人の男がメイスを構え、全員に注意を促す。

「ランダ！」

「あいよ！」

　ジェイドが鋭く呼びかけると、ランダが矢を弓につがえた。素早く矢を放つ。矢はイノシシの目に吸い込まれ、突き立った。

　――ゴオオオォォンッ！

　イノシシ型魔獣が、痛みに大きく身をよじった。

「来るぞ！」

　魔獣は一歩二歩踏み出し、そして地面をかいて突進した。一行に向かって、真っ黒な塊が土煙を上げて走る。

「まかせよ」

　竜人の男が両手でメイスを握り、構える。まっすぐ突進してくる魔獣の前に立つ。一閃、メイスを振り上げる。魔獣の頭が下からすくい上げられるように、メイスで殴り抜かれる。

　骨の砕ける音とともに、魔獣は大きくバランスを崩した。巨体が空中で一回転する。そして木々を折りながら、山の斜面を転がり落ちていく。

「行くぞ。ランダ、ルウルウとカイルを頼む！」

「あいよ！」

　ジェイドと竜人の男は、転がり落ちた魔獣を追って斜面を下った。トドメを刺さなければ、魔獣に追われる危険が去らないからだ。

　――ゴオオオ……ン。

　山の中を流れる沢に、魔獣は落ちていた。水の中でもがき、起き上がろうとしている。何度も血を吐き出す。

「哀れな」

　竜人の男はメイスを振りかぶり、魔獣の頭に振り下ろした。魔獣の頭蓋骨が砕け、動かなくなる。やがて真っ黒な全身が、煤のようになって崩れ去っていく。

「ふう……助かった、礼を言うぞ」

「いや、俺はなにも」

　竜人の男が礼儀正しく頭を下げ、ジェイドは謙遜で返した。竜人の男が、おのれの角のある頭を手で撫でる。

「ついてきてくれて心強かった。我はこれでも臆病なたちでな、ハッハッハ」

「いいや、さすがは竜人。素晴らしい膂力りょりょくだった」

「フフフ……我はハラズーン、冒険者だ。貴殿は？」

「ジェイド、同じく冒険者だ。西へ向かって旅をしている」

「西……この先はルーガノンだ、そこへ行くのか？」

　ジェイドがうなずくと、ハラズーンと名乗った竜人は胸を叩いた。

「ルーガノン！　我もそこへ行くつもりであった。どうだ、一緒に向かわぬか？」

「ああ、まずは仲間と合流だが……」

　ハラズーンの申し出に、ジェイドは応じた。