数日後――国王の沙汰てがみを携えて、勅使がやってきた。

　ルウルウたちもいまだトーリアの地に留まっていた。事態の後始末と、旅の準備をするためだ。今日、国王の手紙によって、後始末が決着するだろう。

「ようこそ、おいでくださいました」

　クリスティアが緊張した面持ちで、勅使を迎える。トーリア城には、ルウルウたち、ランダやその配下に加え、グレッグに追放されていた旧臣たちも戻ってきている。全員で勅使を迎えた。

　使いの騎士は重々しく国王からの手紙を取り出し、クリスティアたちの前で読み上げる。

「グレッグ・ドーンの罪はその死をもって償われたとみなす。またクリスティア・ドーン。その方をトーリアの正統な領主と認め、変わらずトーリアを統治すべし」

「は……！　寛大なるご裁決、感謝の念にたえません……！」

　騎士の読み上げた文面を、クリスティアは受け入れた。

　勅使の騎士を歓待するため、ひとまず別室へと案内させる。騎士とドーン家の家令が去ると、クリスティアは床にへたりこんだ。

「クリスティア！」

「ランダ様……わたくし……」

「大丈夫。クリスティアならやれるさ」

　ランダはクリスティアを立たせ、じっと見つめる。

「クナルたちも、アタシたちが保護してた民たちも、アンタの家臣たちも、またトーリアのために働いてくれると約束してる。アンタがいい領主であるうちは……ね」

　クリスティアの目に、うるうると涙が溜まってくる。

「ランダ様……どうしても、行かれるのですか？」

「ああ。でも、必ず戻ってくる。心配すんなって！　な？」

　泣き出すクリスティアを、ランダは明るい口調で励ます。

「ほら、泣かない泣かない！　これからはトーリアを楽しい土地に変えておくれよ！」

「はい……はい……！」

　クリスティアは何度も涙をぬぐった。顔を上げて、ランダを見つめる。そして、旅立つ者たち――ルウルウたちの方も見る。

「ランダ様、ジェイド様、ルウルウ様、カイル様。どうか……ご無事で」

「ああ」

「はい！」

「うん！」

　クリスティアの視線の先には、すっかり旅支度を終えたルウルウたちがいる。ランダも荷物とともに弓を背負い、旅立つ姿となる。

「よし！　行こうか！」

「だってさ、リーダー！」

　カイルに言われ、ジェイドがうなずいた。ジェイドはルウルウを見る。ルウルウもうなずく。全員が気持ちをひとつにして、トーリア城を出ていく。

「ありがとう、元気でな！」

「ランダの姐御、病気すんなよ！」

「魔王を必ず、ぶっ飛ばしてくれよ！！」

　ルウルウ一行を見送る者たちが、口々に声をかける。手を大きく振って、別れを惜しむ。魔王を退けるための旅――その勇気を讃えるように、人々は手を振った。

　今日のトーリアは晴れている。明るい昼の光が、山に囲まれたトーリアの地を照らしている。新たな旅立ちを、温かい空気で迎えてくれている。

「ありがとう！　皆さん！　わたしたち、頑張ります！」

　ルウルウは大声でそう言って、手を振り返した。

　ランダも陽気に手を振って、何度も大声で見送りに応えた。カイルもピョコピョコ跳ねながら、見送りに感謝した。

「さぁ、行こう。もっと西へ」

　ジェイドが三人を促し、街道を歩いていく。四人は連れ立って、西の方角へと向かう。次はどんな出会いがあり、どんな戦いがあるのか。ワクワクするような、不安なような、不思議な気持ちになる。

「あ、あの！　ランダさん！」

「なんだい、ルウルウ？」

　歩きながら、ルウルウはランダに声をかけた。ランダは焦茶色の髪を風にまかせ、ルウルウに返事をする。

「ランダさん、本当によかったんですか？」

「なにがさ？」

「だって……その、クリスティア様は……」

　クリスティアは、たしかにランダに信頼を寄せていた。全幅の信頼よりも、もっと強い親愛の情を持っていた。――ルウルウにはそう思える。

「いいんだ、今は。おたがい離れておいた方が」

「そういう……ものなのですか？」

「ああ」

　ランダはそこまで言って、照れくさそうに髪をいじる。短く切った焦茶色の髪だ。

「帰ったらパートナーでもなんでもなってやるよ」

　そう言って、ランダは笑う。青色の目が笑っている。

　――ああ、その覚悟もあるんだ。ルウルウは感嘆していた。おのれとは大違いだ、とも思う。ルウルウは、ジェイドから伝えられた想いに答えられてもいない。ジェイドはルウルウの返事を待ってくれている。ルウルウはそのことに甘えるしかない。

「ランダさんは……すごいですね」

「ん？　そうかい。ありがとう」

　ルウルウの胸中に気づいているのかいないのか。ランダは素直に礼を言ってくれる。彼女はきっと、頼りになる。ルウルウはそうも思った。

「ねー！　ふたりとも、なに話してるの？　もしかしてコイバナ～？」

「うるさいね、カイル！　女子の会話を詮索しない！」

　前方から、振り返ったカイルが尋ねる。ランダが言い返す。ルウルウは思わず笑った。ジェイドも苦笑しているのが見える。

　四人の旅が始まる。これからもっともっと、多くの出会いがあるに違いない。

　第5章につづく