魔王はルウルウ一行のことを知っている。

　その事実に、ジェイドたちはこれから起こる困難を感じた。

「よぉし、わかった！」

　ランダがパシン！　と自身のひざを叩く。椅子から立ち上がり、高らかに宣言する。

「トーリアの義賊ランダ、義によってアンタらを助太刀しようじゃないか！」

　ランダの宣言に、その場は一瞬静まった。

　次の瞬間、ワァッと声が上がる。困惑の声だった。

「姐御！　なにを言い出すんだ！？」

「せっかくグレッグを倒したのに！」

「姐御がいなけりゃ始まりませんぜぇ！！」

　配下たちが口々にランダに言い募る。

　それはクリスティアも同じだったようだ。困った表情で、ランダに近寄る。

「ランダ様、行ってしまわれるのですか……！？」

「ああ」

「ど、どうして……？」

　クリスティアの問いに、ランダは明快に答えた。

「クリスティア、アンタはこれからドーン家を立て直さなきゃならない」

　ランダは穏やかな口調で、クリスティアに言い聞かせるように語りかける。

「グレッグのせいで去った家臣たちをふたたび集め、民を治めるんだ。そのとき、アタシみたいなのがそばにいちゃいけない」

「なぜでしょうか、ランダ様……？　誰にも、文句は言わせませんわ！」

「信頼してくれるのは嬉しいけどね。トーリアを支えられる家臣たちから見りゃ、アタシの立場はミーザーンと同じだ」

　クリスティアに取り入って、重用される新参者――もしランダがクリスティアのそばにあったとしても、ランダの立場はそういうものだ。旧家臣たちとの軋轢が生まれるのは、容易に想像できた。

「アタシ、人と人に挟まれて揉めるのはあんま得意じゃなくてねぇ」

　ランダが苦笑する。

　クリスティアとクナルたちが、残念そうにしながらも静まる。

「さて、どうだい？　たった三人で魔王に挑むか？　それともアタシも連れていくか？」

　ランダに尋ねられ、ジェイドはルウルウとカイルを見る。ふたりともうなずく。ルウルウがランダの前に出た。

「ランダさん、厳しい旅になると思いますが……どうか、よろしくお願いします！」

「ははっ、よろしく！」

　ランダはルウルウの手を取って握手し、ルウルウの肩を叩いた。ジェイドとカイルも席から立って、ランダの前に立つ。ジェイドが一礼する。

「よろしく、ランダ。あなたの技量をアテにしよう」

「まかせな！　弓ならちっとは自信あるよ！」

　ジェイドの言葉に、ランダが応える。その場にいる者たちは、初めてランダがジェイドを射掛けたときを思い出し、笑う。あのときはジェイドの方が一枚上手(うわて)だった。

「おお、義賊ランダ！　秀麗な姫君の騎士にして、世界を旅する冒険者！」

　カイルがランダを讃えるような言葉を口にする。まるで吟遊詩人がするような口ぶりに、皆がドッと笑った。鬱屈としていたトーリアの空気を、笑い飛ばすように。そして食事の席は宴席のような賑やかさとなった。

「皆様、トーリアのためにお力を貸していただき、ありがとうございました」

　宴も終わろうとしている。クリスティアが全員の前に出て、礼を言う。

「ドーン家はこれからどうなるかわかりません。取り潰されるかもしれない」

　クリスティアはすでに、国王に手紙を送っている。トーリアで起きていたことを告発し、懺悔する書簡である。数日もすれば、国王から沙汰があるだろう。その結果、ドーン家は罪を問われて断絶するかもしれなかった。

「でも、もし……皆様がトーリアの地を愛してくださるなら。どうか、新しい為政者とともに、人々を助けてくださると嬉しいです」

　クリスティアには覚悟ができている――とルウルウは思った。これからクリスティアに降りかかる困難は、きっと魔王撃退の旅にも匹敵することだろう。守られて生きてきたクリスティアにとって、ひどく難しい道であることは明らかだった。

　ルウルウはクリスティアに親近感を感じる。クリスティアと同じように、ルウルウも困難な道を行かねばならない。覚悟ができていなくても、その道を進まねばならない。

「クリスティア様……」

　ルウルウはクリスティアの前に進み出た。

「あの、わたしが言うことじゃないかもしれないですが……頑張ってください！」

「ルウルウ様……」

　クリスティアはこくん、とうなずき笑った。

「もちろんです、ルウルウ様。ランダ様をよろしくお願いいたします」

「はい！　……あ、でも、きっとお世話になるのはわたしの方ですが……」

　ルウルウの頼りない答えに、クリスティアは笑った。そしてルウルウを抱きしめる。

「わ……っ？」

「ルウルウ様、どうか魔王を退けてくださいませ。魔王のばらまく悪意は、我がトーリアの地の仇です」

　そう言われて、ルウルウは納得した。魔王の悪意によって、トーリアの地はひどい状況になってしまった。ドーン家だけでなく、トーリアの民たちが苦労した。それは許せないことだ。

「魔王を退けたあかつきには、きっと戻ってきてくださいませ。その時、わたくしが留まっているかはわかりませんが……トーリアの地にとって、あなたがたは救いの勇者です」

　クリスティアが腕をゆるめて、ルウルウを見つめる。ルウルウはしっかりその視線を見返して、うなずいた。

「必ず、魔王を退けます。そのあとは、クリスティア姫も一緒に……宴をしましょう」

「ええ、必ず……ですわ」

　歳の近いふたりは、笑いあった。

　その様子を、ランダとジェイドがほほえましく見ている。カイルも嬉しそうに両手を頭のうしろで組んだ。

「よかったよかった！　人が増えるのはいいことだ！」

「カイル、アンタもしっかり働いてもらうよ！」

「僕はただの道化師だもん～！　働くのは新参のランダの役目でしょ！」

「はン、生意気ナマ言ってると弓の的にしちまうよ！」

　カイルとランダのやり合いに、全員が笑った。

　ルウルウたちは夜遅くまで、語り合った。これから始まる、四人での旅を打ち合わせるように。知っていることを確認する。

　そうして、夜の時間が過ぎていった。