ジェイドが組み伏せた襲撃者は、女盗賊ランダのようだ。焦茶色の髪は、まるで男のように短く切ってある。深い青色の瞳が、あきらめたような色を宿している。

「貴様がランダか？」

「ああ、そうさ。殺すか？　アタシを殺しても、ほかの連中が貴様らを殺す」

「ほう。試してみるか？」

　ジェイドは油断なくショートソードをランダに突きつけた。周囲の襲撃者がざわつき、殺気立つ。一触即発だ。

「ま、待って！　待って、ジェイド！！」

　ルウルウが声を上げた。

「あ、あの！　ランダさん、ランダさんのところにクリスティア姫がいるんですよね？」

「あ？」

「わたしたち、クリスティア様がお帰りになれば大丈夫なんです。だから……」

「くく、くくく……」

　ランダがおかしそうに含み笑いをした。

「降参、降参！　こう組み伏せられちゃ、マトモに話もできやしない」

「姐あねさん！」

　ランダを「姐さん」と呼んだ襲撃者たちが、武器を構えそうになる。

「おやめ！　こいつら、お前たちなんかよりずっと強いよ」

　組み伏せられたランダが、そう叫ぶ。襲撃者たちはたがいに顔を見合わせている。ランダがジェイドに尋ねる。

「グレッグの手先にしちゃ、話せるんじゃないかと思ってるんだが……どうだい？」

「クリスティア姫の身柄は？」

「そのことも話してやるよ。だから……」

　ランダの提案に、ジェイドはランダの腕を強くひねり上げて答えた。ランダの顔が苦痛に歪む。ジェイドは冷淡な口調で告げる。

「ダメだ。まわりの連中から武器を手放させろ」

「ああ、いたたた……わかったって！　お前たち！」

　ランダが叫ぶと、襲撃者たちはいずれも手から弓を投げ捨てる。矢筒を外し、地面に転がす。さらに短剣を鞘ごと地面に置く。

　襲撃者全員がそうしたのを見て、ジェイドもゆっくりショートソードを鞘に戻す。ランダの短剣を抜いて捨て、彼女を極きめていた腕の力をゆるめていく。

「ふう……やれやれ。お前たち！　その場に座りな！」

　ランダはゆっくり起き上がり、腕をぷるぷると振った。地面にあぐらを組んで、座り直す。襲撃者たちに声をかけ、その場にしゃがませた。襲う意志がないことを示す。ランダは地面に両手を拳にしてつき、頭を下げた。

「交渉に乗ってくれて感謝する。アタシがランダ、義賊ランダだ」

「義賊……？」

　ルウルウは首をかしげ、その単語の意味を思い出そうとする。タージュの持っていた本の中に、そんな立場の者が出てくる物語があったはずだ。

「あなたは……義賊、なのですか？　物語に出てくる？」

「ははっ、アタシ自身が物語になっちゃ大変だ。だけど、物語に負けないことはしてるつもりさ」

　ルウルウの問いに、頭を上げたランダが快活に笑う。

　そのとき、茂みから猟師が転がり出てきた。ルウルウたちをここまで案内してきた猟師だ。ジェイドたちの前に頭をすりつけるように跪く。

「こ、この方を責めねぇでくだせぇ！」

　どうやらランダが形勢不利と見たようだ。猟師は必死でジェイドたちに申し立てる。

「ランダさんは、俺たちを助けてくれるだけでなく……あのグレッグの悪巧みをくじこうとしてくださってんだぁ！」

　ジェイドもルウルウもカイルも、ランダの方に視線をやる。ランダは青い瞳でニッと笑った。

「聞くかい？　グレッグの悪さを、さ」

「ああ、そうだな。その上で、天秤にかけようじゃないか」

「おお、こ～わ。せいぜい罪の重さが傾かないことを祈るよ」

　ジェイドの答えに、ランダは減らず口で答えて笑った。

「結論から言おう。グレッグは軍をでかくしようとしてる」

　ランダの言葉に、ジェイドが疑問をぶつける。

「それは、どこの領主もすることでは？」

「やり方がよくない。一部の村にだけ重税を課して、私腹を肥やし……重税に耐えられなくなった村から民が逃亡すると、因縁をつけてくる。そして残った村民をどこかへ連れ去ってしまうのさ」

「なるほど、金と人とを無理やり徴収しているのか」

　ジェイドがうなずき、ルウルウとカイルも理解できたという顔になる。今度はカイルが疑問を呈す。

「でも、どこへ連れ去ってるっていうのさ？」

「ドーン家が代々継いできたという、隠し谷だ」

　隠し谷――財産や人を隠す目的で、自然の要害につくった集落のことだ。ランダが続ける。

「グレッグはそこで、魔獣を使った軍をつくっているという話だ」

「ええ……！？」

　ルウルウが思わず声を上げた。魔獣を使った軍――魔神や魔王の信奉者でもなければ、できない発想だ。そこに人々が連れ去られている。おぞましいことが行われているのは、想像に難かたくなかった。

　ジェイドが尋ねる。

「隠し谷のこと、どうやって知った？」

「情報提供者がいるからね」

　ランダがニヤリと笑う。そして組んでいた脚をほどき、立ち上がる。彼女の背の高さが際立つ。

「行こう、アタシたちのアジトへ」

　ルウルウたちは、ランダの案内で彼女たちのアジトへと向かった。

　山中の開けた場所にできた、キャンプ地。布でつくったテントがいくつもあり、その屋根を木々で隠してある。そんな中で、人々が忙しく立ち働いている。

「おお、ランダさん！」

「姐さん！」

　出迎えた人々がランダを手厚く迎える。いずれも赤茶色のスカーフを頭にかぶっている。だが全員が盗賊という風でもない。明らかに非戦闘員の老人や子供もいる。彼らはランダに手を合わせるようにして、無事を喜んでいる。

「ランダ様！」

　甲高い声がした。身なりのよい女性が走ってくる。そのまま彼女はランダに抱きついた。オレンジ色のふわふわとした髪――間違いない、クリスティア姫だ。

「ああ、ご無事でようございました……」

　クリスティアは心底心配していた、という風にランダに言う。

　これにはジェイドもカイルも目を丸くしている。当然、ルウルウもだ。

「なるほど、情報提供者か」

　ジェイドがそう言うと、クリスティアが視線をこちらへと投げかけた。