ルウルウはハッと目を覚ました。目に入るのは、木の天井と壁。家屋の中だとわかる。

「わたし……は」

　ゆっくりと身を起こす。ベッドに寝かされていることに、気がつく。視線を巡らせる。

　時間はわからないが、明るい時分のようだ。窓から光が射しこんでいる。部屋の中には狭いベッドが三つ、並んでいる。そのうちのひとつに、寝かされていたようだ。

「……あ」

　ルウルウのベッドにもたれるように、エルフの少年カイルが眠っている。その様子は、ルウルウの介抱をしているうちに眠ってしまったように見える。

　室内にジェイドの姿はない。どこかへ出ているのだろうか。そう推測できた。

「……んぁっ」

　突然、カイルがピクリと反応し、目を覚ます。口元をぐいと押さえてから、大きくあくびをして――ルウルウと目が合う。寝ぼけまなこだったカイルの表情が、パッと明るくなる。

「ルウルウ！　目が覚めた！？」

「う、うん」

「よかったぁ～～！」

　カイルが心底安堵したように、大きく息を吐く。

「どっか痛くない？　気分、悪くない？」

「そういえば……大丈夫、みたい」

　ルウルウは思い返す。

　三人で、巨大スライムを倒した。だがスライムの核はしぶとく、肉塊を射出するという攻撃を繰り出してきた。ルウルウはジェイドをかばい――撃たれ、気絶した。

「よかった、よかった！　ルウルウ、毒残ってないんだね！」

「毒？」

　そういえば、撃たれた傷はどうなったのか。ルウルウは掛布かけぬのをめくり、太ももを確認する。傷はまだあるが浅く、きっちり治療を受けている。傷の色は赤っぽい。しかしすぐに治る、と推測できた。

「おー……どす黒かったのがなくなってる」

　カイルがルウルウの太ももを確認したので、ルウルウは気恥ずかしくなって、掛布で隠す。

「わたし、毒でやられたの？」

「そうだよ！　スライムめ、あんな卑怯な奥の手があるなんて……」

　カイルがブツブツとつぶやく中、ルウルウは思い返す。

　あのスライムは毒を持っていた。自分ルウルウはその毒にやられたのだ。荷物の中に、毒消し草も入れてあったはずだ。それが効いたのだろうか。

「でもさ、旦那が薬を手配してくれてよかったよ」

「ジェイドが……薬を手配？」

「うん、そう。……あ！　それでさ！」

　カイルがルウルウのベッドに腰掛け、話し始める。

「ルウルウの傷、強い毒だったみたいでさ。もちろん毒消し草は使ったけど、応急手当にしかならなかった」

　ルウルウにも理解できる。毒消し草はそのままの状態ではどうしても効果が弱い。薬に精製することで効果が高まるものだ。では、ルウルウの傷はどう治療されたのか。

「急いでこの街へ駆け込んで、医者を頼ったけど……医者め、かなーりふっかけてきたんだよね」

「ふっかけ……毒消し薬が高かったってこと？」

「そう！」

　カイルは医者の態度を思い出したのか、プリプリと怒る。

「医者の野郎、どうしますか～飲ませないと苦しみますよ～とかわざとらしい！　金儲けしたいのがミエミエだったよ！」

「そ、それでどうしたの？」

「ジェイドの旦那が払ってくれたんだよ」

　カイルはあっさりとそう言った。

「でもさぁ、旦那ってば……けっこう貯め込んでるって感じなんだなぁ、意外」

「どういうこと？　薬は……その、依頼の報酬で買ったんじゃ？」

「違う違う」

　カイルは語る。

　ここは次の目的地――カルジラの街にある、冒険者ギルドが所有する宿。

　ジェイドはギルドで依頼の報酬を受け取ったが、それには手を付けていない。その代わり、なにやら手続きをして、大量の金を手配した。その金で、毒消しの薬を買ったらしい。

「最初は借金でもしてるのかと思ったら、貯金なんだって」

「貯金……？」

「あら、知らない？　特定の組織に依頼して、お金を貯めとける仕組みシステムさ。冒険者ギルドって、冒険者が受け取った報酬を貯めておいて、いざというとき望んだ金額を出せるんだって」

　貯金――世間にうといルウルウには、聞き慣れないシステムだった。しかし理にかなっている。旅の中で大量の金属貨幣を持ち歩くのは、大変だ。どこかへ預けられるなら便利だろうし、安心だ。

「じゃあ、ジェイドは……」

「自腹切ってくれたってこと！　まぁルウルウを助けるためなんだ、当然だよ」

　カイルは明るくそう言ったが、ルウルウは罪悪感を覚えた。

　ジェイドが金を貯めていたにしても、なにか目的があってそうしていたはずだ。そんな金をジェイドは惜しみなく使ってくれた。どうしてジェイドがそこまでしてくれるのか、わからない。ルウルウがジェイドをかばったから、といえばそうだ。しかしそれだけではない気がする。

　考えていると、ルウルウは元気がなくなるような気分に陥った。

「ルウルウ、気を落とすなって！　だって旦那を助けたんだからさぁ」

　明らかにしょげているルウルウを見て、カイルがぽんぽんと肩を叩く。

「もし旦那がやられてたら、僕たちじゃどうにもならなかったかもよ？　だから大丈夫だって。旦那はいやいや金使ったわけじゃないし！」

「そうかな……？」

「悪いな～って思うなら、次は無理してかばわないこと！」

「う、うん……」

　反論しないルウルウを見て、カイルはおのれの肩をすくめた。

「こりゃ重傷だなぁ」

　ルウルウの太ももの傷のことではない。彼女の心のことだ。まいった、という風に頭をかいて、カイルはルウルウを見る。カイルの紫色の瞳が、ルウルウの淡青色の瞳をじっと見つめる。

「んじゃ、こうしよ？　ルウルウはジェイドに恩を返す」

「うん、それは当然……だね」

「そうだね。でもその前に、どうしてジェイドがああしたか聞くこと！」

　カイルの言うところはわかる。ジェイドがルウルウに大金を使ってくれた、その理由を聞けということだ。

「理由も知らずに突っ走ったら、誤解のもとだからね～。で、納得したら、恩を返しなさい」

「うん……そうだね」

　カイルの言葉に、ルウルウは納得した。だが心がすこし弱っている。ジェイドになぜかと問える気持ちにはなっていない。

「えっと、それでジェイドは？」

「ああ、飯に行ってるよ。旦那が帰ってくるまで、もうちょっと寝てな寝てな～！」

　カイルになだめられ、ルウルウはふたたびベッドに横になった。