ルウルウたちは、水源を占拠していたスライムに追われている。

　いつまでも逃げてばかりはいられない。三人は反撃の手段を講じる。ジェイドの手には、細長い木から削り出した、槍。これでスライムの核を破壊するつもりでいる。

「ルウルウ」

「うん」

「水を凍らせる魔法、あったな？」

　ジェイドの確認に、ルウルウはうなずいた。

　水魔法のひとつに、その場にある水を凍らせるという単純な魔法がある。普通は手で持てる桶おけ一杯くらいの水を凍らせ、氷として利用するためのささやかな魔法だ。

「その魔法、知ってる。だけど旦那……危なくないか？」

　カイルが尋ねる。ジェイドの表情が渋くなる。

「だってその魔法、水にふれないといけないんだろ？」

「ああ」

　水を凍らせる魔法には、弱点がある。凍らせるつもりの水に、杖や手で直接ふれる必要があるという点だ。

　ルウルウには杖がある。凍らせる魔法を発動させるには、杖でスライムにふれる必要がある。そこまで近づかねばならないのだ。ふれたものを消化する習性のあるスライム相手には、分が悪い。

「ルウルウ、無理強むりじいはしない。できないなら、別の手段を考えよう」

「ううん、大丈夫。やる！」

　ルウルウは勢いよく、勇気を出した。スライムはのろい。杖の先端でふれ、魔法を発動する余裕はあると思えた。

「よし、じゃあ作戦を立てる」

　ジェイドが言う。

「まずはスライムを、一部でいいから凍らせる。ひるむか、動きが止まるか、どちらかだ」

「うん」

「そのスキを突いて、核をこの槍で破壊する」

「合点承知！」

　細長い木から切り出した、数本の槍。一本はジェイドが持ち、予備はカイルが持つ。

「ところで旦那、剣以外も使えるんだな」

「昔取った杵柄つかったことがあるというやつでな」

　三人はさらに移動し、すこしだけ開けた場所に出る。スライムを迎え撃つ準備をする。

　ジェイドは荷物から端布はぎれを取り出し、火打金ひうちがねを使って火をつける。スライムを引き寄せるための熱源だ。

　――ズル、ズル、ズル……。

　森の地面をゆっくりとこする音がする。パキパキと草木の枝が折れる音がする。ずるり、と音を立てるように、スライムが現れる。

　透明で巨大な体と、その奥に揺らめく核――巨大スライムが、ルウルウたちを知覚して体をもたげる。ルウルウたちを押し潰してやろう、という意志がある。

「やるぞ！」

　ジェイドが言い放ち、火をつけた端布を投げる。光と熱を発する端布が地面に落ちる。そこに向かって、スライムの巨体が倒れかかる。

　――ドズンッ！！

「今だ！」

「うん！」

　ルウルウはおのれを奮い立たせる。前に小走りで出て、スライムに迫る。火のついた端布を取り込もうとしているスライムに、杖の石突さきを当てる。

「水よ、この世の冬に凍てつく氷花ひょうかとなるものよ」

　素早く呪文を詠唱し、魔力を編み上げる。

「我が願いに応え、凍結の奇跡を示せ！」

　杖に向かって魔力を注ぎ込み、伝え、スライムに向かって魔法を発動させる。

　スライムの体を構成する水分が、勢いよく凍っていく。まるでスライムにヒビが入ったような、鋭い白線が幾本もスライムの中に奔っていく。透明なスライムの体の中で、凍った部分が白く濁ったのだ。

　――ピィルオォォォ！

　体を凍らされたスライムが、鋭い音を立てる。発声器官はないはずだが、まるで悲鳴を上げたようだった。

　スライムは、いま来た道を這いずって逃げようとする。だが凍った部分が上手く動かず、体が大きく引き伸ばされる。

「よくやった！」

　ジェイドがそう叫ぶと、ルウルウを下がらせて前に出る。木の槍を構え、巨大スライムの核を狙う。体が伸びたスライムは、つまり核を守る肉が薄くなってしまっている。木の槍でも貫けるはずだ。

「喰らえ！」

　ジェイドはすばやく踏み込み、スライムの核に向かって槍を突き出した。槍は透明なスライムの肉を貫き、核へと到達する。

　――ピィィィルルルォォォオ！

　スライムがふたたび鋭い音を立てる。ジェイドはカイルに向かって叫ぶ。

「もう一本だ！」

「あいよ、旦那ァ！」

　カイルは持っていた木の槍を一本、ジェイドに投げ渡す。ジェイドは別の角度から、スライムの核に向かって槍を突き出す。核に槍が突き刺さる。

「まだ手応えがある！　もう一本！」

「あいよ！」

　ジェイドは三本目の槍をスライムの核に向かって突き出す。核が貫かれる。

　――ピィルオォォォ……！

　スライムの肉体が、突然盛り上がり――ぶるりと震えた。そのまま雪山が崩れるように、力を失って地面に這いつくばる。透明な肉がどろどろと地面に流れていく。

「倒した！　やった！！」

　カイルが最後に残った槍を落として、両手を上げる。ジェイドは油断なく様子を観察し、スライムが完全に動かなくなるのを確認する。

「よし、大丈夫そうだ」

　ジェイドはルウルウのそばに戻り、その肩を叩いた。

「よくやった、ルウルウ。作戦は成功だ」

「ホント？　よかったぁ……！」

　ルウルウはへなへなとその場にしゃがみこんだ。巨大な魔獣と相対して倒す――初めての経験に、体の力が抜けていく。杖を握っているだけで精一杯の気分だ。

「はぁぁ～～……」

　ルウルウは安堵のため息をついた。すべてが上手くハマって、怪我もなく成功した。魔獣退治の幕切れは、意外とあっさりしていると感じた。

「緊張したぁ……」

「カイルも、ナイスアシストだった」

「へへっ、旦那の身のこなしは槍兵もビックリの見事さだったぜ！」

　カイルが調子よく親指を立てる。ジェイドはカイルの頭をガシガシと撫でる。

「さて、退治したことを証明しておかないとな……」

　ジェイドは短剣を抜いて、スライムの核に近づいていく。三本の槍が突き刺さった核は、スライムの肉からはみ出して転がっていた。