導きの賢者アシャは、ルウルウが魔王と戦う運命にあると告げた。

「魔王はどこにいるのでしょうか？」

「そんくらい自分で探さんとあかんで」

　ルウルウの問いに、アシャはにべもなく答えた。ジェイドが眉を寄せる。

「賢者殿……」

「けっけっけっ、冗談や。大陸西方へ行け。西へ行くほどに貴様らには邂逅と受難が待ち受け、魔王の行方もわかるやろ」

「西へ、ですね」

　アシャは、ルウルウたちの道行きに新たな出会いと試練があると言っている。どんな出会いか。どんな試練か。それはまだわからないが、ルウルウには道筋が見えた気がする。

　ルウルウがジェイドを見る。ジェイドはルウルウの視線に応じるように、うなずく。

　アシャがニヤニヤと笑みを浮かべた。

「ほかに訊ききたいことないんか？　例えば貴様の親もわかるぞ」

「親……」

　ルウルウは意外そうに、繰り返した。

　かつてルウルウは孤児だった。タージュに聞いた話では、赤ん坊の頃にタージュの家の前に捨てられていたのだという。実の両親のことを知ること――幼い頃は望んだこともあったが、今ではすっかり考えなくなっていた。

「いいえ、必要ありません」

　ルウルウは首を横に振った。実の両親のことを知れる機会だというのに、胸が踊らない。ただひとつ、その胸を張って言えることがある。

「お師匠様に拾われたのが、わたしの人生の始まりです」

　タージュに出会ったことが、人生の始まり――ルウルウはハッキリそう言った。嘘ではない。本気でそう思っている。自分を捨てた人たちのことより、育ててくれたタージュのことを誇ろうと思う。ルウルウはそう言っている。

「さよか」

　鼻白んだ様子で、アシャが杖を抱え直す。どうやらルウルウの様子は、アシャの望んだものではなかったらしい。ルウルウに興味をなくしたように、アシャはジェイドの方に視線をやった。

「ジェイドというたな。おどれは……」

　アシャがじろりとジェイドを見る。紫色のギョロリとした眼が、ジェイドの漆黒の髪から瞳までを、舐めるような視線で見つめる。ジェイドがいやそうに視線をそらす。

「ふん、ルウルウとは離れがたいようやな。なぁ、色男？」

　なにかを見通したアシャの口角が上がり、ニヤリと笑う。

　ジェイドの頬がわずかに赤みを帯びた。だが、たき火の光ではわかりづらい。ルウルウもカイルも気づいていない。ジェイドの目が、わずかに泳ぐ。

　ルウルウが首をかしげた。

「離れがたい……って？」

「いや、それは……」

　ルウルウの問いに、ジェイドは目を閉じて口ごもる。

　カイルがなにかを悟ったような表情を浮かべる。ニヤッと笑う。

「ふーん……なるほどね」

「なんだ、カイル？」

「いや、まあ……やっぱそういうことなんだなーって」

　カイルがおどけた表情を浮かべて、視線をあさっての方向に向ける。なにかを悟ったのに、とぼけている。ジェイドの眉間のシワが深くなった。

　ルウルウはカイルに尋ねる。聞かずにはいられない。

「なになに？　なんの話？」

「あー……ルウルウはまだわかんないんだね。じゃあ、わからない方がいい」

「なにそれ……？」

　ルウルウは眉をハの字に下げて、困惑する。ジェイドがむぅっとした表情を浮かべている。

　ひとつ笑って、アシャがジェイドの腰に下がる剣を示す。

「なんにせよ、魔王退治には戦士のひとりもおらなあかん。貴様がルウルウについていくことで、ルウルウの道も開くじゃろて」

　道、と言われルウルウは考える。魔王を退ける旅――途方もないが、そうせねばならぬ道。もちろん不安はある。命の危険があることも理解できる。だが――頭の中がクリアになっていく。決意が固まる。

「わたし、魔王を倒します」

　ルウルウはそう口にした。後戻りできない道だ。不安とともに、高揚感がルウルウの胸の中に湧く。五里霧中の頼りない心持ちと、まだ見ぬ冒険にワクワクする気持ちが混じっている。不思議な気持ちだ。

「ジェイド」

　ルウルウが真剣な表情で、ジェイドを見る。彼の助力を得られれば、魔王と戦う旅にも光明が見えてくる気がした。なにせジェイドは冒険者だ。こんな難しい旅には慣れているはずだ、とルウルウは思った。

「厳しい旅になると思う。でも……もし、よかったら、わたしと一緒に旅をしてほしい」

「もちろんだ、ルウルウ」

　ジェイドが即答した。ルウルウはホッと安堵する。彼は昔から頼もしい。ルウルウの無理そうな願いも聞いてくれる。それに甘えているわけではないが、頼りにしているのは確かだ。

「ありがとう、ジェイド」

　ルウルウはジェイドに礼を言った。

　アシャが今度は、カイルを杖で指す。

「おうよ。アンタはなんぞ訊きたいことないんか？」

　カイルが、自分か、とおのれを指差す。アシャはうなずいた。カイルは珍しく真剣な表情になって、アシャに尋ねる。

「僕はこれからどうしたらいいか、訊きたい」

　カイルは本来、別の道を行くべき者だ。人買いに売られ、傭兵団のリーダーの所有物だった者だ。傭兵団から離れたいま、どうすべきか。アシャならば答えを出すだろう。そう思われた。