導きの賢者アシャは、ルウルウが魔王と戦う運命にあると告げた。
「魔王はどこにいるのでしょうか？」
「そんくらい自分で探さんとあかんで」
ルウルウの問いに、アシャはにべもなく答えた。ジェイドが眉を寄せる。
「賢者殿……」
「けっけっけっ、冗談や。大陸西方へ行け。西へ行くほどに貴様らには邂逅と受難が待ち受け、魔王の行方もわかるやろ」
「西へ、ですね」
アシャは、ルウルウたちの道行きに新たな出会いと試練があると言っている。どんな出会いか。どんな試練か。それはまだわからないが、ルウルウには道筋が見えた気がする。
ルウルウがジェイドを見る。ジェイドはルウルウの視線に応じるように、うなずく。
アシャがニヤニヤと笑みを浮かべた。
「ほかに
「親……」
ルウルウは意外そうに、繰り返した。
かつてルウルウは孤児だった。タージュに聞いた話では、赤ん坊の頃にタージュの家の前に捨てられていたのだという。実の両親のことを知ること――幼い頃は望んだこともあったが、今ではすっかり考えなくなっていた。
「いいえ、必要ありません」
ルウルウは首を横に振った。実の両親のことを知れる機会だというのに、胸が踊らない。ただひとつ、その胸を張って言えることがある。
「お師匠様に拾われたのが、わたしの人生の始まりです」
タージュに出会ったことが、人生の始まり――ルウルウはハッキリそう言った。嘘ではない。本気でそう思っている。自分を捨てた人たちのことより、育ててくれたタージュのことを誇ろうと思う。ルウルウはそう言っている。
「さよか」
鼻白んだ様子で、アシャが杖を抱え直す。どうやらルウルウの様子は、アシャの望んだものではなかったらしい。ルウルウに興味をなくしたように、アシャはジェイドの方に視線をやった。
「ジェイドというたな。おどれは……」
アシャがじろりとジェイドを見る。紫色のギョロリとした眼が、ジェイドの漆黒の髪から瞳までを、舐めるような視線で見つめる。ジェイドがいやそうに視線をそらす。
「ふん、ルウルウとは離れがたいようやな。なぁ、色男？」
なにかを見通したアシャの口角が上がり、ニヤリと笑う。
ジェイドの頬がわずかに赤みを帯びた。だが、たき火の光ではわかりづらい。ルウルウもカイルも気づいていない。ジェイドの目が、わずかに泳ぐ。
ルウルウが首をかしげた。
「離れがたい……って？」
「いや、それは……」
ルウルウの問いに、ジェイドは目を閉じて口ごもる。
カイルがなにかを悟ったような表情を浮かべる。ニヤッと笑う。
「ふーん……なるほどね」
「なんだ、カイル？」
「いや、まあ……やっぱそういうことなんだなーって」
カイルがおどけた表情を浮かべて、視線をあさっての方向に向ける。なにかを悟ったのに、とぼけている。ジェイドの眉間のシワが深くなった。
ルウルウはカイルに尋ねる。聞かずにはいられない。
「なになに？ なんの話？」
「あー……ルウルウはまだわかんないんだね。じゃあ、わからない方がいい」
「なにそれ……？」
ルウルウは眉をハの字に下げて、困惑する。ジェイドがむぅっとした表情を浮かべている。
ひとつ笑って、アシャがジェイドの腰に下がる剣を示す。
「なんにせよ、魔王退治には戦士のひとりもおらなあかん。貴様がルウルウについていくことで、ルウルウの道も開くじゃろて」
道、と言われルウルウは考える。魔王を退ける旅――途方もないが、そうせねばならぬ道。もちろん不安はある。命の危険があることも理解できる。だが――頭の中がクリアになっていく。決意が固まる。
「わたし、魔王を倒します」
ルウルウはそう口にした。後戻りできない道だ。不安とともに、高揚感がルウルウの胸の中に湧く。五里霧中の頼りない心持ちと、まだ見ぬ冒険にワクワクする気持ちが混じっている。不思議な気持ちだ。
「ジェイド」
ルウルウが真剣な表情で、ジェイドを見る。彼の助力を得られれば、魔王と戦う旅にも光明が見えてくる気がした。なにせジェイドは冒険者だ。こんな難しい旅には慣れているはずだ、とルウルウは思った。
「厳しい旅になると思う。でも……もし、よかったら、わたしと一緒に旅をしてほしい」
「もちろんだ、ルウルウ」
ジェイドが即答した。ルウルウはホッと安堵する。彼は昔から頼もしい。ルウルウの無理そうな願いも聞いてくれる。それに甘えているわけではないが、頼りにしているのは確かだ。
「ありがとう、ジェイド」
ルウルウはジェイドに礼を言った。
アシャが今度は、カイルを杖で指す。
「おうよ。アンタはなんぞ訊きたいことないんか？」
カイルが、自分か、とおのれを指差す。アシャはうなずいた。カイルは珍しく真剣な表情になって、アシャに尋ねる。
「僕はこれからどうしたらいいか、訊きたい」
カイルは本来、別の道を行くべき者だ。人買いに売られ、傭兵団のリーダーの所有物だった者だ。傭兵団から離れたいま、どうすべきか。アシャならば答えを出すだろう。そう思われた。
