ルウルウは、タージュに鋭く問いかけた。目の前のタージュはタージュではない、という確信を持っている。

「あなた、いったい誰！？」

　タージュは差し出した手をゆっくり下ろしていく。悲しげな表情だ。しかしすぐに、タージュの口元がにやぁっとイヤな笑みを浮かべる。一歩、前に出る。

「ルウルウ」

「近寄らないで！　誰なの！？」

「タージュですとも、我が弟子」

「嘘！　お師匠様じゃない！」

　ルウルウは必死で叫ぶ。恐ろしい。くやしい。そして腹立たしい。目の前の者に欺あざむかれていた、その事実がルウルウの頭の中を混乱させる。感情が波になって胸の中で暴れ、涙があふれそうになる。何度も目を瞬かせて、ルウルウは落涙をこらえた。

　ルウルウは迷っている。杖を突きつけたはいいが、魔法を撃つべきか迷う。タージュではない、タージュの顔をした者と戦う――ためらいがある。霧の中に、おのれの心もあるようだ。

「ルウルウ！　そこかい！？」

　カイルの声がした。次の瞬間、霧の中からジェイドが飛び出す。ジェイドはショートソードを抜き、タージュの首を横に薙ぎ払った。一閃の早業だった。タージュの首が断ち切られ、頭部が前へと転げて地面に落ちる。

「……っ！」

　さすがにルウルウは立ちすくんだ。偽物とはいえ、師匠の顔をした者だ。その首が落ちたことに、動揺してしまう。

「ルウルウ！」

「ジェイド……！」

　ジェイドがルウルウの前に立ちはだかる。ジェイドは油断なく剣をかまえ、タージュだった者に対峙する。

　ルウルウはわずかに安堵した。混乱した心が鎮まったわけではないが、ジェイドがいてくれることに心強さを感じる。

　タージュだった者の肉体は、立ったままだ。斬られた首からは血が出ない。肉体はそのまましゃがみこむと、タージュの頭を拾った。まるで生きている者の仕草だ。拾われたタージュの頭がジェイドたちの方を見て、にんまりと笑った。

「くく、くくく」

「貴様……魔族か！？」

「いやいや、このもてなしは気に入らんかったか」

　ジェイドが鋭く問いかける。

　タージュだった肉体に抱えられた頭部が、すらすらとしゃべる。口調も声音も、いままでとは違う。しゃがれた老女のような声がする。ただ者ではない。

「せやったら、趣向を変えたろうやないか……」

　タージュの顔をした首がそう言うと、霧がいっそう濃くなる。タージュの肉体が、霧の向こうへ下がる。姿が見えなくなる。

「くくく……フフフフ……」

　含み笑いの声が、あたりに響く。笑い声は不気味にこだまして、ルウルウたちの不安を煽る。ルウルウはあたりを見回した。霧が濃く、タージュだった者の姿は見えない。いったいなにを仕掛けてくるのか。見当もつかない。

　ジェイドが大声で呼びかけた。

「カイル！　やれるか！？」

「あいよ！」

　ルウルウの後方からカイルの声がした。霧にまぎれているが、どうやらたがいの位置はわかっているらしい。ルウルウはまたわずかに不安が薄れるのを感じた。

「風よ、この世をあまねく吹き上げる風巻しまきたるものよ！」

　カイルが近くで詠唱している。後方の霧のむこうで、彼の魔力がほのかに発光する。カイルの魔力が編み上げられていくのがわかる。

「我が願いに応え、旋風せんぷうの奇跡を示せ！」

　カイルの言葉とともに、つむじ風が吹き荒れる。その場にいる全員の髪がバサバサと吹き上げられる。つむじ風は濃い霧を晴らしていく。たき火をも消してしまう。あたりが星明かりで照らされる。

　霧が晴れると、ジェイドとルウルウの後方に、カイルの姿も見えた。

「カイル！」

「ルウルウ、よかった！　旦那も！」

「ああ。助かった、カイル」

　三人は集まり、彼らの前にいるタージュだった者と対峙する。霧が晴れて、姿が見えるようになったのだ。カイルがフウッと息を吐いた。紫色の瞳で、カイルは目の前の者をにらむ。

「旦那、ルウルウ。こいつぁ、間違いなく……」

　カイルが言いかけた途端、タージュだった者の姿が変わる。全身が闇のように真っ黒になったかと思うと、メキメキと音を立てて巨大化する。腕や足は失われ、巨大な丸太のような姿が、星明かりの中で黒く浮かび上がる。

「こいつぁ……こいつぁ……！？」

　カイルが絶句して、目の前にいる者を見上げる。ジェイドとルウルウも言葉を失う。

　巨大な黒い影が白色に変化し、星明かりを反射する。姿が見える。わずかな光をも反射する、強靭な鱗に覆われた存在――大蛇サーペントだった。

「魔獣だ！」

「シャアアアアアーーーー！！」

　ジェイドが前に出ると同時に、魔獣サーペントが咆哮を上げた。空気と金属を硬くこするような、不快な音が放たれる。ジェイドが顔をしかめる。ルウルウとカイルは思わず耳をふさぐ。

「ルウルウ、カイル、下がれ！」

「ルウルウ……こっち！」

　カイルが耳の不快感に顔をしかめながら、ルウルウの手を取った。さらに後方に下がる。カイルがルウルウの前に立ちはだかってくれる。ルウルウを守ろうとしてくれているのが、わかった。

「シッ！」

　ジェイドは素早く踏み込んだ。サーペントの体に、ショートソードの一撃を浴びせる。ザリッといやな感覚がして、剣が滑るように弾かれる。火花が散る。ジェイドは素早く、後方に下がる。ショートソードを構え直す。

「シュルルルル……」

　サーペントは口を閉じ、長い舌をシュルシュルと出して翻す。獲物を狙っているときの、蛇の仕草そのものだ。そのギラギラとした眼が、ジェイドを狙っている。ジェイドにスキが生まれる瞬間を狙っている。

「くそ……」

　ジェイドは歯噛みした。たき火の炎はとうに消え、あたりはほぼ闇である。視界がかなり危うい。ジェイドは夜目が悪い方ではないが、森の中の暗さが敵になる。

　対するサーペントは、鱗が星明かりを反射していて位置はわかる。だが弱点はわからない。鱗に剣は通らない。無理に一撃を繰り出そうものなら、ショートソードの方が折れてしまうかもしれない。武器が折れれば、ジェイドの攻撃手段もなくなる。そうなればかなり危険だ。

　だが戦わないわけにはいかない。このサーペントに背を向けて、逃げおおせられるとは思えなかった。

　ジェイドはなるべく、ルウルウたちにサーペントを寄せないよう、おのれの立ち位置に注意する。油断なく殺気をサーペントに送り、サーペントが意識をそらさないようにする。

「シャアッ！」

　サーペントが体勢を変えた。長い尻尾が振り上げられる。

　ジェイドはタイミングを見計らい、真横へと飛んだ。いままでいた場所に、サーペントの尻尾が振り下ろされる。轟音とともに、地面が大きくへこむ。

「こっちだ、バケモノ！」

　ジェイドはサーペントの真横に回り込み、ショートソードで薙ぐ。剣と鱗がこすれあって、火花が散った。鱗は斬れず、サーペントは無傷だ。

　それでも、ジェイドは攻撃の手をゆるめない。ショートソードを折らないように、威嚇のような攻撃を繰り出す。サーペントの注意を引いて、ルウルウたちを守る算段だ。

　しかし、いつまでもそうしているわけにはいかない。いずれ限界が来るのは明らかだった。そのことはルウルウとカイルにも理解できる。

「カイル、どうしよう……！？」

「どうしよう、たって。な、なにか弱点……とか……」

　カイルも考えあぐねているようだ。こちらから出せる手札は限られている。

「弱点……」

　ルウルウは杖を握り、必死で考える。サーペントのことは多少ならわかる。タージュの所蔵していた本に、記述があったはずだ。打開策を思い出そうと、ルウルウは必死で記憶をたぐる。魔獣サーペント、その弱点を思い出そうとする。

　長いようでいて、一瞬の時間が過ぎていく――。