「導きの賢者に助言をもらうのはどう？」

　カイルの提案に、ルウルウは首をかしげた。ジェイドが目を丸くしている。ジェイドが驚いているように、ルウルウには見えた。

　ジェイドがカイルに尋ねる。

「導きの賢者を知っているのか？」

「ああ、エルフの……同族のよしみでね。どしたの、そんな顔して？」

　ジェイドの驚いた表情に、今度はカイルが首をかしげた。

　眉根を寄せたジェイドが、不審そうに、そもそもの話を口にする。

「導きの賢者アシャ……実在するのか？」

「ああー！　そうか。冒険者のあいだじゃホラ話なんだっけ」

　カイルはポンと手を叩いた。ジェイドが懐疑的な表情のまま、さらに眉をひそめる。

　ルウルウはおずおずといった風に、カイルに尋ねる。

「ねえ、導きの賢者アシャって……？」

「ルウルウは知らないのか。僕の知り合いでね。西方大陸のあらゆることを知ってる、世捨て人の賢者がいるのさ。名前をアシャという」

「へぇ……」

　カイルの答えに、感心するルウルウ。

　西方大陸のあらゆる事柄を知る――というのが本当なら、タージュよりすごい能力を持っているのかもしれない。それは知識なのか、千里眼なのか。ルウルウは興味を持つ。

　ジェイドが眉を寄せたまま、言う。

「しかし、アシャはとんでもない悪しき賢者だという噂もあるぞ」

「ああ、アシャは第二の神……いわゆる魔神の信奉者でね。そこんとこで誤解があるのかも」

　魔神――第一の創造神のすぐあとに生まれた、第二の神。その神は第一の神の真似をして、泥から亜人たちを造ったという。魔族を造ったのも、魔神だと言われている。第一の神が絶対的な善神とされている一方、魔神は善悪両方を持つ混沌神だとされている。

　アシャが魔神の信奉者とすると、やはり混沌とした悪人なのだろうか。

「変わってるけど、悪いヤツじゃないよ」

　カイルはあっさりと言った。まるでよく知る友人のことを語っているようだ。

　ジェイドが首を横に振る。

「助言を受けたはいいが、代償に命を取られるようなことがあれば厄介だ」

「大丈夫だって！　世間が誤解してるだけなんだって！　いいヤツだよ！」

　渋るジェイドに、カイルが言い募る。

　ふたりのやり取りを見ていると、ルウルウの心が澄み渡ってくる。次にやるべきことがわかるような気がする。

「……わたし、会ってみたい」

「ルウルウ！」

　ルウルウの希望に、ジェイドが咎めるような声を上げる。

「魔神の信奉者だぞ？　魔族とどんなつながりを持っているか……」

「わたし、カイルを信じる。導きの賢者って、どこにいるの？」

　賢者アシャは悪い者ではないことを信じる。それはカイルを信じるのと同じことだ。ルウルウがそう言うと、カイルが嬉しそうに目を輝かせる。

「ありがとう、ルウルウ！　やっぱルウルウはわかってくれるよな！　なぁ旦那！」

「俺だけが頭固いような言い方をするな」

「旦那は真面目すぎるんだよ。冒険者とは思えねぇや」

「うるさい」

　呆れるジェイドに、カイルが遠慮なく軽口を叩く。ジェイドがカイルを小突く。

「だいたい、賢者はどこにいるんだ？」

「アシャは、この時期は……ちょうどここから東にあるハーリス山のふもとにいる」

　カイルが東の方角を指さした。

　この村の東には、山脈がそびえている。霊山と称されるハーリス山を中心とする、深山幽谷である。ふもとには、ルウルウが住んでいた森と似た、広大な森林が広がっている。

「ハーリス山のふもと、か。そんな近くに……」

「時期によって、いる場所を変えてるのさ」

「渡り鳥みたいだな」

　ジェイドが納得しかねる表情でつぶやく。

　ルウルウはジェイドを見つめた。淡青色の瞳が心配そうに、ジェイドの漆黒の瞳を見上げる。

「ジェイド……」

「……わかった、わかった！　そんな表情かおで見ないでくれ」

　ジェイドが降参し、両腕を掲げる。相変わらず彼はルウルウに甘い。

　ルウルウとカイルは顔を見合わせて、にんまりと笑った。

「やった！　ありがとう、ジェイド！！」

「そうでなくっちゃな、旦那ぁ！」

　ルウルウとカイルは、ジェイドの大柄な体に抱きついてはしゃいだ。ジェイドはあきらめたように、肩をすくめる。ルウルウとカイルを引っ剥がし、ジェイドは覚悟を決めたように告げる。

「そうと決まれば、準備をしてこの村を出たほうがいい」

　ジェイドが腰に下げた革袋を探る。革袋には丸い貨幣が入っている。西方大陸でよく使われる、金属貨幣だ。わりとどこの国でも通用するので、冒険者たちが重宝しているものだった。

「多くて四日分、というところか」

　手持ちの金で揃えられる装備を、ジェイドが計算する。思えば、ルウルウもカイルもろくに所持金がない。あわてて家を飛び出してきたせいもあって、一文無しである。

　カイルがもみ手をしながらジェイドに言う。

「へっへっへ、旦那、頼りにしてますよ～」

「君もな、カイル。ちゃんと賢者のところまで案内しろよ」

「合点！　おまかせあれ！！」

　ジェイドは、言い出しっぺのカイルにその責任を果たせと言っている。カイルはそれを理解しているのかいないのか、わからない態度で敬礼した。