ジェイドたちは、しばらく東の方角へと歩いた。雄大な山脈が見える方角だ。山脈は霊山ハーリス山を中心としており、山から流れ下る川ぞいには村々がある。

　ジェイドたちはとある村に立ち寄った。

　村長は、タージュとその弟子ルウルウを知っていた。彼女たちが作る薬と、村でできた産品を交換したことがあるという。そのおかげで、ジェイドたちは休む場所を得た。村長の家で、ルウルウを寝かせる。

「……ぁ」

「目が覚めたか、ルウルウ」

　ルウルウはベッドに寝かされていた。魔力切れで冷えていた体は、寝具のおかげで温まっている。ベッドの横に座っていたジェイドが、ルウルウに語りかける。

「すまない、ルウルウ」

「ジェイド……？」

「守ってやれなかった」

　そう言われて、ルウルウはチクリと胸の中が痛んだ。ルウルウは首を横に振る。

「ジェイドのせいじゃ……ない」

　ジェイドが彼自身を責めているとしたら、ルウルウは悲しいと思った。

　ルウルウの返答に、ジェイドは表情をわずかに緩ませた。すこしだけ、彼も安堵したのかもしれない。だがすぐに、ジェイドが表情を引き締める。

「魔王が狙っている――と聞いた。心当たりはあるか？」

「お師匠様、かな……」

　ルウルウ自身は心当たりがない。彼女は、住処だったレハームの森からろくに出たことがない。となれば、行方知れずのタージュのことが関わっているのだろう。

「タージュ殿が狙われるとすれば……」

「お師匠様は……聖杯の魔女って呼ばれてた」

　ルウルウは上半身を起こした。ベッドのそばにある杖を見る。強い魔力がこもった御守りが、杖の先端で揺れている。

「ずっと昔、お師匠様は神殿にお仕えしていて……そこで聖杯を守っていた、って」

「その、聖杯というのは？」

「第一の神が、世界の水を生み出すために造った杯さかずき、とか」

　第一の神――西方大陸で、世界の創造神とされる神のことだ。その神は世界を造り、人間を造り、エルフを造った。その神にならって、たくさんの神々が生まれて世界は成り立っている――とされている。

「なるほど、神の聖遺物か。聖杯はいま、どうなっているんだ？」

「失われた……って、お師匠様はおっしゃってた」

　ルウルウは昔の話を思い出す。詳しいことはタージュも語らなかった。だがタージュが神殿から離れるほどのことが起こったのだろう。いまのルウルウにはそう理解できた。

「聖杯消失事件だろ？　知ってるよ」

　部屋の扉が開いて、カイルが入ってきた。手には食事の入ったカゴがある。パンとチーズ、それに飲み物の入った容れ物。村長が気を遣って、よこしてくれたのだろう。

「お腹空いたろ？　ルウルウ、旦那、飯にしようや」

　カイルはベッドの横の床に、どっかと座る。カゴを置き、チーズをパンに乗せ、ジェイドとルウルウに渡す。

「いただきまーす！　あむ……っ」

　カイルが元気よくパンを頬張る。ジェイドが表情を緩ませ、パンを口にする。

　ルウルウは食欲をあまり感じなかった。しかし男ふたりが食べているのを見ると、なんだか食べられるような気がしてきた。ゆっくりパンを口に運ぶ。

「……おいしい」

　焼けた麦の香りと甘み、チーズのやさしい風味と塩気。噛めば噛むほど、食欲を湧かせる味がする。ルウルウは夢中でパンにかじりついた。

「ほら、ルウルウ。ジュースも飲んで」

　カイルが木のカップに、容れ物から果汁水を注ぐ。ルウルウに渡す。カップの中身は、春先だけ採れるベリーを絞った汁を、清浄な水で割っただけのジュースだ。

　ルウルウはパンを咀嚼しながら、カップに口をつけた。甘酸っぱく、すっきりとした味わいが喉をすっきりさせる。ゴクゴクと飲み干す。

「ぷはぁ……っ！　おいしい……！」

「ああ、美味うまいな」

「よかったな、ルウルウ。その食べっぷりなら当分死なねぇや」

　カイルが軽口を叩く。

　ジェイドがカイルに視線をやる。

「それで、カイル」

「ん？　なんだい旦那？」

「聖杯消失事件、とはなんだ？」

「なんだ、旦那も知らねぇのか」

　カイルがニヤリと笑って、得意げになる。

「聖杯を管理してた神殿から、聖杯がなくなったって事件だよ。盗んだ犯人はわからなかったらしいが、神官や巫女が何人か追放されたって」

「じゃあ……お師匠様も」

　ルウルウは困惑したが、合点もいった。神殿から管理していた聖杯が消え失せ、タージュは責任を取ったのだろう。世捨て人のような生活をしていた理由も、納得できた。世界の表舞台に合わす顔がなかったのかもしれない。

　ジェイドが食べかけのパンを置き、考え込む。

「仮に……そのとき聖杯を魔族が盗んだとしよう。タージュ殿が狙われる理由はなんだ？」

「聖杯を使うための知識がいる、とかかねぇ？」

　カイルの言葉に、ルウルウはうなずいた。タージュの知識があれば、神の聖遺物を正しく発動させることができるのかもしれない。聖遺物にどんな力があるのかは知らないが、力があるとすれば凄まじいものであることは想像できる。

「だから……お師匠様はいなくなったのかな？」

　タージュの失踪が、彼女自身の意志だとしたら。

　そう考えて、ルウルウは納得がいく。

「お師匠様は、魔王に狙われてる……だから、わたしを置いていったんだ」

「ルウルウ、それは……」

「大丈夫、わかってる。わたしは捨てられたわけじゃない。家のほうが安全だから、置いていったんだね」

　昨夜まで、ルウルウは魔族に襲われたことがなかった。タージュの失踪から二年、わずかなようでいて年若いルウルウには長い時間だ。ルウルウはひとりで暮らすことで、十分に成長した。

「魔族を撃退するだけの力をつけるまで、わたしを守ってくれていたんだ……」

「そういうことなのか」

「うん、たぶん……」

　タージュの家はルウルウを守ってきた。しかしルウルウが大人になったいま、役目を終えたのかもしれない。だから魔族に襲われたのだろう。ルウルウにはそう思えた。そう思いたかったのかもしれない。

「さて、これからどうするか……だな」

　ジェイドが軽く頭を抱える。魔族に追われた以上、ルウルウが二度と襲われない保証はない。むしろタージュの手がかりとして、狙われ続けるだろう。つまり、この村にいつまでも滞在はできない。

「それなんだけどさ」

　パンを食べ終えたカイルが、ジェイドとルウルウを見る。

「導きの賢者に、助言をもらうのはどう？」

　カイルはあっさりとそう言った。

　つづく