ルウルウとタージュの家が、焼かれてしまった。

　泣きじゃくるルウルウを、ジェイドが慰めている。

「……ええと……」

　カイルがオロオロと、ジェイドとルウルウの周囲を回る。長い耳殻みみが、ピクピクと動いた。カイルは回るのをやめ、地面から小石を拾う。木立こだちの暗がりに向かって、勢いよく投げる。ゴツ、と鈍い音がする。

　ジェイドがハッと頭を上げる。

「カイル？」

「だ、誰だ！？　そこにいるのは！」

　カイルは木立に向かって、叫んだ。木立の奥から、詠唱が聞こえてくる。

「――撹乱かくらんの奇跡を示せ！」

「しま――っ！」

　ジェイドが立ち上がり、カイルを突き飛ばそうとしたが、遅かった。

　バチッと音がして、カイルが頭を大きく揺らす。彼の流麗な顔から表情が消え、中空を見つめる。目の焦点が合わなくなる。

「けひ、けひひひ！」

　カイルが甲高く笑い声を上げた。頭を抱え、ガシガシとかきむしる。瓦礫を拾い、ジェイドたちに襲いかかる。

「カイル！」

「ひぁっはぁーー！！」

　カイルの一撃を、ジェイドは避ける。やむを得ず、ジェイドはカイルを突き飛ばす。カイルが尻もちをついたあいだに、うずくまるルウルウを立たせる。

「ルウルウ！」

「あ……ああ……」

「敵だ！　魔法使いだ！　混乱の魔法を使ってくる！」

　ルウルウはハッと、涙で歪んだ視界であたりを見る。木立の中で、何者かが詠唱しているのを感じ取る。ジェイドは敵だと言った。つまり、ルウルウの家を焼いた犯人ということか。ルウルウの心の中が、澄んでいく。

「ゆる……せない……」

　ルウルウはつぶやいて、杖を強く握った。

「ルウルウ！　だめだ！」

「水よ、この世をあまねく閉ざす黒雨となるものよ！」

　ジェイドの制止も効かず、ルウルウもまた詠唱を始める。

　詠唱には体内で魔力を編み上げる重要な役割がある。通常であれば、綺麗に編み上がっていく魔力を感じながら、慎重に唱えるのがよいとされる。

「我が願いに応え！」

　しかし今のルウルウの詠唱は、荒々しいものだった。ルウルウの体内で、竜巻のように魔力が編まれる。彼女の全身に、痛みとも快感ともつかない感覚が走る。

「水神鳴みずがみなりの奇跡を示せ！」

　ルウルウは叫び、杖を木立に向けた。編み上がった魔力が放たれる。同時に木立の中から、敵が魔法を放った気配がした。

　ルウルウの魔法が一瞬早く発動する。ルウルウの魔力が迅雷じんらいとなって、敵の放った魔法にぶつかり霧散させる。迅雷はそのまま、木立の中を貫いた。

「ぎゃああああああっ！！」

　木立の暗がりの中から、フラフラと人影が歩み出てくる。人間の魔法使いだ。迅雷に撃たれ、かなりのダメージを負っている。ばたり、と魔法使いは地面に倒れる。

「――あ、あれ？」

　カイルが正気に戻る。手から瓦礫を落とし、キョロキョロとあたりを見回す。

「ジェイドの旦那、僕はなにして……？」

「カイル、ルウルウを頼む！」

　ジェイドはカイルの腕をつかみ、ルウルウのもとへ向かわせる。ルウルウはへたり込み、茫然自失となって荒く息を吐いている。カイルはあわてて、ルウルウのもとへ行く。

　ジェイドは倒れた魔法使いのもとへ走る。ショートソードを抜き、魔法使いに突きつけた。魔法使いは喉元に剣を突きつけられ、怯えた表情を見せた。

「ひい……！」

「答えろ。ナディバを襲った魔族どもの差し金か？」

「……だとしたら……どうするのだ……」

「なぜ俺たちを襲った？」

「命令……だからな……」

　ジェイドの問いに、魔法使いはたどたどしくながら素直に答える。ジェイドは油断なく、周囲の気配も探る。囲まれてはいない。おそらく、朝日が昇って魔族たちは撤退し、人間の魔法使いだけが残ってジェイドたちを狙ったのだろう。

「誰の命令だ、答えろ！」

「ひ、い……！　ま、魔王様だ……！」

「魔王、だと？」

「ひ、ひひ、おれを倒したくらいでいい気になるなよ！」

　魔法使いがひきつった顔で笑う。怯えと狂気に満ちた笑みだった。

「お前たちはなぁ！　狙われてんだ！　魔王様に！　ざまぁ見ろ！　ひひ、ひひひひ！！」

「貴様！」

　ジェイドが締め上げようとすると、魔法使いが叫ぶように笑った。次の瞬間、魔法使いの肉体が青い炎に包まれる。ジェイドはあわてて飛び退く。

「あ……ああ……あが……！　ま、魔王様ぁ……魔王様、永遠なれ……！！」

　炎に包まれた魔法使いの口から、魔族を祝ことほぐ言葉が漏れる。

　ジェイドも、ルウルウもカイルも、燃える魔法使いの最期を呆然と見つめる。魔法使いが燃えたのは、三人の能力ではない。魔法使い自身に、自害のための呪いがかかっていたのだ。

　青い炎の中で、魔法使いの肉体が骨になり、灰になってもろもろと崩れ去る。壮絶な最期だった。

「……はぁ」

　ジェイドが唖然とした声でため息をついた。カイルとルウルウの方を向く。

「旦那ぁ……」

「カイル、ルウルウ。怪我はないか」

「あ、ああ。僕は大丈夫。でも、ルウルウが……！」

　カイルはへたり込んだルウルウを抱きしめるように、支えている。ジェイドは二人に近づき、膝をつく。ルウルウの様子を見る。

「ルウルウ、しっかりしろ」

　ジェイドがルウルウの顔をのぞきこむ。ルウルウの顔面は蒼白になっていた。唇から血色が失われ、体を震わせている。

「さむい……ジェイド……わたし……死ぬの……？」

「たぶん魔力切れだ。死にはしない。大丈夫だ」

　ジェイドはルウルウを抱き寄せて、彼女の後頭部をなでた。ルウルウの真珠色の髪が、朝日を反射して美しく輝く。

「大丈夫だ……大丈夫」

　ルウルウを安心させるように、ジェイドは何度もそう言った。やがてルウルウの全身から力が抜け、彼女は意識を失った。

「ルウルウ！」

「大丈夫だ、魔力切れで気を失ってるだけだ」

　ジェイドはルウルウを背負った。ルウルウの杖を、カイルに持たせる。

「とりあえず、無事そうな里に出るぞ。これからのことは、そこで考えよう」

「あ、ああ。そうしよう、旦那」

　ジェイドの言葉に、カイルは同意した。

　ここでまごついているわけにはいかない。夜が来れば、また魔族たちが襲ってくるかもしれない。あるいは魔族に心を奪われた人間が、昼間のうちに襲ってくるかもしれない。この場を離れるのが先決だった。

　ジェイドはルウルウを背負い、カイルとともにその場を離れる。一瞬だけ、ジェイドは焼け跡を振り返った。タージュの家――ルウルウの育った場所は、もうない。守ってやれなかったことが、ジェイドの胸の中で火傷のような痛みを生む。

「……旦那？」

「行こう。朝日があるうちに」

　ジェイドは前方に視線を戻した。もう振り返らない。カイルとともに、歩き出す。ジェイドの背中で眠っているルウルウの体が、ひどく頼りなくジェイドには思えた。