魔族の囲みを突破し、ルウルウたちは山の中へと入っていた。

「よし、まいたか……？」

「ひえっ、ひえっ、ちょっと、ちょっと待って……！」

　ジェイドが後方を確認していると、カイルが情けない声を上げた。カイルの息は上がりきっている。ゼエゼエと荒く息を吐いて、肩を上下に揺らす。

「ぜぇ、ぜぇ、もう、大丈夫そう……？」

「朝までまだ時間がある。どこかへ潜むぞ」

「ど、どこかって……」

「……あ！」

　ルウルウがなにかに気づく。山の深い木々の中に、大きな草むらがぽつんとある。ルウルウの背丈より高い草むらに、ルウルウは入っていく。

「やっぱり……」

　草むらの中は、小さな住処のようになっていた。外からは草むらだが、中に入ると木材や布で草を支えているのがわかる。窓のような穴もある。地面はむき出しだが、踏み固められた固さがある。

　草むらに見せかけた、小屋――ルウルウには心当たりがあった。馴染みの猟師に聞いた話と合致する。

　ジェイドがルウルウに尋ねる。

「なんだ、ここ？」

「たぶん、猟師さんの使う小屋だと思う。夜になったときに泊まるんだって」

「なるほどな。悪いが、使わせてもらおう」

「や……休める～！」

　ジェイドとカイルも、草むらに偽装した小屋に入る。ジェイドは剣帯からショートソードを外し、いつでも抜けるように構える。入口側に座る。

　一方、カイルは小屋の奥に陣取って、どさりと倒れ込んだ。

「はぁ……はぁ……死ぬかと思った……」

「生きててよかった」

　疲労困憊のカイルの背を、ジェイドが軽く叩いた。三人で身を寄せ合うようにして、休む。ひどく寒いが、疲れのせいでルウルウはウトウトとまどろむ。

　山の中を、風が吹き抜けていく。夜闇に包まれた木々が、ザワザワと音を立てる。北風だ。春先の冷たい夜が、時間を緩慢に刻んでいく。

「ん……」

　すきま風のにおいに、ジェイドが鼻をスンと鳴らした。

「なんだ……？」

「……どしたの、ジェイド？」

「わずかに……焦げくさい、ような気がする」

　ジェイドは小屋から出ると、剣帯にショートソードを戻す。そばの木にするりと登っていく。ルウルウも続いた。山野の木に登るくらいなら、ルウルウにもできる。

　ジェイドが木の上から、あたりを見回す。もし魔族が山に火をつけたのなら、さらに逃げねばならない。だがそうではなかった――北の方角、レハームの森の中で火柱が上がっている。赤い炎が黒い煙を上げて、夜空へと立ち昇っていた。

　その様子を、追いかけて登ったルウルウも見ることになる。

「あ……！」

　ルウルウの家が燃えている――と思い至るまで、そう時間はかからなかった。ルウルウは思わず木の上で前に踏み出そうとして、ジェイドに止められる。

「ルウルウ！　落ちるぞ！」

「家が……家が！」

　ルウルウはあわてて、ジェイドを振りほどき、木を降りた。ジェイドが追って降りてくる。なにごとか、とカイルが草むらの小屋から出てくる。

　走り出そうとしたルウルウを、ジェイドが引き止める。

「ダメだ、ルウルウ！」

「だって、だって……！」

「魔族の罠だ、戻ってくるように仕向けてる！」

　ジェイドが断言すると、ルウルウは一瞬、口をつぐむ。ジェイドの言うことはもっともだ。あの火は失火ではない。魔族が、ルウルウの家に火を放ったのだ。ルウルウたちが気づいて戻ってきたところを襲う算段なのは、容易に推測できた。

「あ、あ……！」

　ルウルウの目に涙が溜まる。こうしているあいだにも、家は燃えているだろう。大切な本も、作った薬も、柔らかい寝床も、炎に呑まれているのだろう。焦燥感と悲しさ、そして悔しさが胸の中にあふれる。

　カイルが言いづらそうに、ジェイドに同意する。

「ムチャだよ、ルウルウ。魔族がウヨウヨしてる中に戻るなんて」

「……お願い」

　カイルとジェイドの言うことは、十分に理解できた。だが頭で理解しても、心がついていかない。ルウルウの淡青色の瞳から、大粒の涙がこぼれた。

「ジェイド、お願い……！　すこしだけでいいから……！」

　ルウルウの懇願に、ジェイドが頭を抱えた。どうしたらよいか、迷っている。しばしの沈黙ののち、ジェイドが口を開く。

「……朝日がさしたら、戻るぞ」

「旦那ぁ！」

　カイルが悲鳴のような声を上げた。

　ジェイドはそれに応えなかった。戻るべきでないという気持ちと、戻るしかないだろうという気持ちのあいだで、板挟みになった表情だ。

　それでも――戻るというジェイドの判断に、ルウルウは感謝した。

「ありがとう、ジェイド……！」

　草むらに偽装した小屋に、三人で入る。会話はない。夜風の寒さに耐え、朝が来るのをひたすら待つ。時間が経つのが、ひどく遅く感じられた。

「……朝、だ」

　日の出が始まり、あたりがうっすらと明るくなってくる。小屋を出ると、東の空を太陽の光が染め始めているのがわかった。東の方角にある大きな山脈の肌が、白々と照らされている。

「戻るぞ、油断するな」

　ジェイドが言う。すでに火柱と黒煙は見えなくなっている。

　山を降り、レハームの森の中を注意深く進む。焦げくさいにおいが、濃くなっていく。さいわい、魔族には出会わなかった。魔族は朝日が苦手である――と、ジェイドが言ったとおりだ。

　やがて、ルウルウの家がある場所の近くに出る。ルウルウは足を早めた。

「あ……！」

　三人の視界に、燃え落ちた家屋が飛び込んでくる。

　ルウルウの家は、黒い残骸になっていた。屋根が崩れ落ち、柱が焦げ、中にあったものも黒く焼けてしまっている。

「あ、ああ……！」

　ルウルウは湿った地面にへたり込んだ。足腰から力が抜けて、上半身を寒気が震わせる。胃に不快感が襲ってくる。頭がガンガンと痛む。

「あ……う、うう……！　うう、う……！　ああ……！」

　言葉にならないうめき声を上げ、ルウルウの瞳から涙がこぼれた。淡青色の目から落ちた涙が、地面をさらに濡らしていく。

「あ、あ……！　……なさい……ごめん、なさい……！」

　師匠タージュと過ごした、大切な家を守れなかった。その想いが、ルウルウに詫びの言葉を漏らさせた。

「お師匠様、ごめんなさい……！」

「ルウルウ」

「う、あ、うあああぁぁ……！」

　大きくしゃくりあげて、ルウルウは泣き出した。熱い涙が目からあふれ、朝の北風にさらされて頬の上で冷たくなっていく。

　追いついたジェイドが、ルウルウの前にひざまずく。泣いているルウルウの頭を、抱き寄せた。

「すまん、ルウルウ。俺のせいだ。油断していた」

「あああぁ……！　わぁあああぁ……！」

　ジェイドの詫びる言葉に、ルウルウは首を横に振った。振ったものの、なぜそうしたかはルウルウにもわからなかった。ひたすら悲しい気持ちが胸を貫き、ルウルウは泣いた。