「もう心配ない。この子は、しばらく寝かせてあげて」

　エルフの少年を治療したルウルウはそう言った。そして表情を引き締める。ジェイドに向き直る。

「ジェイド！　あなたも服を脱いで！！」

「はぁ！？」

「びしょびしょじゃない！　風邪をひくわ！！　ほら、脱いで乾かすの！！」

「わ、わかったわかった！　脱がそうとするな！　ひとりでできる！　あっち向いてろ！！」

　ルウルウはジェイドに迫った。ジェイドの革鎧も剣帯も衣服も、ひどく濡れている。

　ジェイドはあわてて、ルウルウを振り払う。ルウルウはうなずいてジェイドから離れ、家の中にロープを張る。雨の中、洗濯物を乾かすためによくやる手段だ。

　ロープを張り終わると、ルウルウはもう一枚のシーツをジェイドに渡そうとする。

「はい！　これシーツ。これにくるまっといて！」

「わかったって！　こっち見るな！」

「別にかまわないのに……」

「こっちが構う！」

「なんで！？」

「まっとうな男は、女の前でパッパと脱がないからな！？」

　ルウルウと距離を取りながら、ジェイドが叫ぶ。いかにも彼らしい拒否の言葉だった。

　ルウルウは納得したようにうなずいた。

「なるほど……あ、でも濡れた服はこっちで乾かすから。渡して」

「あーもう、ホントにお前は……」

　ジェイドは呆れたようにつぶやき、ルウルウを非難する言葉を飲み込んだ。たしかに、服が濡れて体が冷えてしまっている。ルウルウが背を向けたのを確認し、ジェイドは剣帯と革鎧を外した。濡れた服を脱いでいく。体にシーツを巻き付けて、隠す。

「こっち向いていいぞ」

「うん」

しばらくして、ジェイドと少年の衣服がロープにかかった。火の温かさが、衣服を乾かしていく。これなら朝までには乾くだろう。

　ルウルウとジェイドは、暖炉のそばに座った。

　ジェイドは冷えた体を暖炉に寄せ、温まろうとしている。ルウルウは先程まで火にかけていた鍋を、自分の前に置いた。木の杓子で、鍋の中身を小壺に分けていく。薬草を煮込んだ緑色の液体が、白い壺に分けられていく。

「…………」

　ルウルウは薬液を入れた小壺を整えつつ、ジェイドの様子を見る。

　ジェイドの黒い髪は、彼の肩よりすこし長い。瞳も同じ色だ。黒髪黒目は、はるか東方の民が持つ色だと聞いている。肌は健康的に日焼けをして、うっすらと小麦色をしている。くるまったシーツからはみ出ている腕には、いくつか傷跡があって、彼の生活を物語っている。

　彼の容姿は見慣れているが、暖炉の火に照らされたジェイドは凛々しい青年に見えた。たしか彼は今年、二十七歳だったか。ルウルウはぼんやり思い出した。

「……なんだ、ルウルウ？」

「ジェイド……えっと、なにがあったの？」

　眠っている少年に視線を移しつつ、ルウルウはジェイドに問うた。ジェイドをじっと観察していた、とは言いづらかった。

「この子……エルフ族、だよね。初めて見た」

「ああ。そうか。君も初めて見るのか」

　眠る少年の耳殻みみは、人間のそれと比べてかなり長い。肌は真っ白と表現するのが適切なほど白皙で、すこしクセのある髪は見事な黄金色だ。容貌は美しく整っている。それらの特徴は、少年がエルフ族であることを示していた。

　ルウルウはエルフを見るのが初めてだった。エルフの容姿は、本で読んだことがある。秀麗な容姿は幻想的で、まさに第一の神の被造物にふさわしい――と本に書いてあった。そのとおりの美しさを、エルフの少年は持っている。

「いくつなのかな？」

「さぁな、エルフ族は、人間よりかなり長命だと聞く」

「寿命は五百歳くらいらしいよ、本で読んだ」

「人間の十倍か……。なら百三十歳くらいかもしれん」

　ジェイドはエルフの少年を、人間で言えば十三歳くらいと評した。ルウルウもうなずく。エルフの少年の顔には、あどけなさがある。もし彼が人間だったら十三歳くらい、と言えばそう見えるだろう。

「どうして、この子は怪我をしたの？」

「話せば長い。ナディバの街を知っているか？」

「ナディバ……北西にある都市、だね」

「ああ、ここから十キルテほどの距離がある。そこを魔族が襲った」

　ジェイドは暖炉の火で手を温めつつ、語り出す。彼の漆黒の瞳が、記憶をたどり始め、遠くを見る。彼の横顔を、ルウルウは見つめる。ジェイドの精悍な顔つきが、火の明るさに照らされる。

　ジェイドの話はこうだ。

　ナディバは都市国家のひとつである。以前から悪しき魔族に狙われていた。ナディバの領主は自前の軍と傭兵、加えて冒険者を動員して襲撃に備えることにした。

「俺たちのギルドにも要請があってな、俺が行ったんだ」

「冒険者ギルドだっけ。普通、戦争とかには行かないって聞いてたけど……」

「相手が魔族だからな、経験のある者がすこしでも欲しかったんだろう」

　冒険者とは、文字どおり冒険を生業とする、なんでも屋である。経験が少なければ近隣の村や街の困り事を解決し、経験を積めば魔族退治なども行うようになる。ジェイドもまた、魔族とやり合ったことがあるベテラン冒険者だ。

「彼は……カイルは、ナディバに雇われた傭兵団にいてな。それで出会った」

「傭兵団？　でも……」

　ルウルウは少年の衣服を見た。彼の所持品に、鎧はない。剣もない。弓矢もない。衣服のデザインも、傭兵という存在のイメージに合わないように思えた。どちらかと言えば、華美なデザインの服のように、ルウルウには思えた。

　ジェイドが続ける。

「カイルは魔法が使える。それで傭兵団にいたらしい」

「魔法使いなの？」

「いや……」

　ジェイドが言葉を続けようとしたとき。

　エルフの少年――カイルが目を覚ました。深い紫色の瞳が、ジェイドを見上げる。

「僕は……道化師、なんだ」

「カイル！　大丈夫か！？」

「ジェイド……」

　ジェイドの呼びかけに、カイルは気だるげに笑って応えた。ジェイドがホッとした表情を浮かべる。カイルは首だけ動かして、あたりを見回す。

「ここは……どこ？」

「ナディバの南東、レハームの森の中だ。安心しろ、安全な場所だ」

　ジェイドがそう語りかける。

　ルウルウもまた、カイルのそばにひざまずき、様子を見る。

「大丈夫？　どこか、痛くない？」

「あなたは……？」

「わたし、ルウルウ。ジェイドの……ええと、なんだろ？」

　ルウルウが一瞬首をかしげる。ジェイドとは古い顔なじみだが、友と呼ぶのは違和感がある。ジェイドとの関係を適切に表現する言葉が思いつけない。

　ルウルウがまごまごしていると、ジェイドが口を挟んだ。

「知己ちきだ」

　ジェイドはさくっと表現した。カイルがホッと息をついた。安心したらしい。

　ルウルウは穏やかに、それでいて真剣な声で語りかける。

「傷は深くなかったけど、雨で濡れた分、体力を消耗してる。もうすこし、寝てて」

「うん……ありがとう」

　カイルは礼を言って、またすぐ寝息を立て始めた。相当、体力を失っていたらしい。

　ルウルウはジェイドの隣に座り、尋ねる。

「道化師……って？」

　道化師という聞き慣れぬ職業について、ルウルウは聞いてみたくなった。