蓮さんのテラスハウスの玄関を開けた瞬間、出汁だしの香りがふわりと鼻腔をくすぐった。……懐かしくて、温かくて、まるで実家の食卓を思い出させるような香りに、思わず足が止まる。

　──祐介が料理している？

　けれど、そんなはずはない。祐介は伊吹くんと話し合うため、まだ彼の部屋にいるはずだ。

　だとすると、この香りは──。

「薫、おかえり」

　リビングに入ると、カーキ色のエプロンをつけた蓮さんが、キッチンから顔を覗かせた。

「ただいま。……蓮さん、本当に、早く帰ってきてくれたんだね」

「もちろん。薫と約束したからね」

　その言葉に、少しだけ胸が詰まる。

　本当なら、私には蓮さんに合わせる顔なんてないはずだった。祐介が抱える秘密を知っていながら、蓮さんや知里さんに話さずにいる。その罪悪感が、心に重くのしかかっているのだから。

　でも……それでも私は、ここに帰ってきてしまった。

──今日も一緒に寝てくれる？

　今朝、蓮さんがそう尋ねたときの表情が、ずっと心に残っていた。

　明け方、まどろみの中で聞こえた「愛してる」という言葉。それが本当に蓮さんの声だったのか、それとも私の都合のいい妄想だったのか──今となってはわからない。たぶん、後者だろう。

　だけど、愛しているとまではいかなくても、蓮さんはきっと、私のことを大切に思ってくれている。そして、私は──それを信じたいと思っていた。

「祐介くんは？」

「伊吹くんと話しているみたいで、ちょっと遅くなるかも」

　それは嘘ではなかった。私は嘘をつくのが苦手だから、祐介が伊吹くんの部屋に泊まるだろうと予想しつつ、「帰ってきたら、ちゃんと鍵を閉めるんだよ？」と伝えておいたのだ。

　これで、私の中で祐介は「帰ってくるかもしれない」枠の人になった。祐介が帰ってくる可能性を伝えておけば、蓮さんに余計な期待をさせることもない……はずだ。

　蓮さんは「そう」と短く返し、端正な顔に微笑みを浮かべる。

「今日は久しぶりに僕が肉じゃがを作ったんだ。味見してくれる？」

「もちろん！」

　蓮さんは豆皿に少しだけ具材と汁を盛り、私に差し出した。一口食べた瞬間、懐かしい味が舌の上に広がり、ふわりと記憶が蘇る。まるで実家のダイニングルームに戻ったような感覚だった。

「──すごい、おばあちゃんの味とまったく同じだ！」

　驚いて蓮さんを見つめる。すぐに心当たりに行きついた。

「わかった、祐介のレシピだ。あの、グラム単位で細かく書いてあるやつを教えてもらったんでしょ？」

　蓮さんは楽しげに、小さく頷く。

「まあ、そんなところかな」

「今ね、この一口で、実家の思い出が一気に蘇ってきたの。祐介が言ってた『プルーストのマドレーヌ』って、こういうことなんだね」

「なるほど……そうなんだね」

　そう言いながら、蓮さんは何かを理解したように、穏やかに微笑んだ。

　夕食を終えると、蓮さんが私の食器まで片付けようとした。

　「食器洗いくらいはさせて」と言ったけれど、「今日は薫の仕事納めだから」と、やんわりかわされてしまった。

　仕方なく、ソファに腰を下ろす。それから、ふとあることを思い出し、私は主寝室へ向かった。

　祐介がくれたプラネタリウム投影機と、クラフトのギフトバッグを手に取って、そのままリビングへ戻る。コーヒーテーブルの中央に投影機を置いて、説明書に目を通した。

　蓮さんが、二つのマグカップを手にキッチンから戻ってくる。「ありがとう」とカップを受け取ると、ほのかに木の温もりを思わせる香りが立ち上った。ルイボスティーだ。

「それは？」

　蓮さんが尋ねる。私は言葉で答える代わりに、部屋の照明を落とし、スイッチを入れた。

　次の瞬間、無数の光が弾けるように広がり、瞬く間に星々が部屋を満たしていく。

「……すごい」

　蓮さんが息を呑む。星の淡い輝きが、そんな彼の横顔を優しく照らした。

「祐介から、私たちへのクリスマスプレゼント」

　彼はしばらく何も言わず、ただ星の広がる光景を見つめていた。その瞳に、小さな星の煌めきが映り込んでいるのが見えて、一瞬、なんてきれいな人なんだろうと見惚れてしまう。

　やがて蓮さんは静かに私を見て、小さく微笑んだ。

「……祐介くんらしいね」

　その言葉に、私は少し驚いて彼を見る。

「祐介らしいかな？ どちらかと言えば、『意外だね』って言われるかと思ったけど」

　蓮さんはふっと視線を上げて、天井で瞬く星を眺める。

「いや、祐介くんはかなりのロマンチストだと思うよ」

　家族の私はもちろん知っていたけれど……蓮さんが、そこまで祐介の性格を見抜いているのが意外だった。

　きっと、祐介と蓮さんは、いつか自然に元の関係に戻れる。そんな気がして、私はそっと目を伏せ、微笑んだ。

　そして、隣に隠していたギフトバッグから細長い箱を取り出し、蓮さんに差し出す。

「これは、私からです」

　チャコールグレーのラッピングペーパーにシルバーのリボンを掛けた箱は、プラネタリウムの星の光を受けて、まるで夜空の欠片のように見えた。

「ありがとう……開けていい？」

　私が頷くと、蓮さんは丁寧にリボンを解いた。

　中から現れたのは、深いブルーのシルク生地に、スモーキーグレーの柔らかな曲線が織り込まれたネクタイ。それを見た瞬間、あの日の記憶が蘇った。

　蓮さんの心は自分にはない──そう思い込みながらも、それでも彼のことを考えずにはいられなかった、自分の誕生日。だけど、デパートでこのネクタイを見つけた瞬間、彼にきっと似合うと確信し、思わず手に取ってしまったのだ。

　だけど、そのときは──まさか本当に彼に渡せる日が来るなんて、思いもしなかった。

　あの日の切なさと、身を焦がすような愛おしさが蘇る。唇をそっと噛み、視線を上げると──まっすぐに私を見つめる蓮さんと目が合った。

「ありがとう……大切にする」

　その言葉に、私は照れて頷く。「ネクタイを大切にする」という意味なのに、まるで私自身のことを言われたようで──そんなふうに思ってしまう自分が、少し恥ずかしかった。

「僕からも、あるんだ」

　彼は手のひらサイズの箱を、そっと私の手に乗せた。驚いて顔を上げると、蓮さんは優しく微笑み、「開けてみて」と促した。

　リボンとラッピングペーパーを外す。現れたのは、小粒のラピスラズリと、さらに小さなダイヤモンドがあしらわれたネックレスだった。

　どこまでも深い宇宙を切り取ったかのような石と、そこに寄り添う一粒の星のような煌めきに、私は思わず息を呑む。

「蓮さん、これ……」

「付けてあげるよ。後ろ向いて」

　言われるままに背を向け、髪を手でまとめる。

　蓮さんの指がそっと首元に触れた瞬間、心臓が跳ねるように高鳴った。肌に伝わる彼の体温が、静かに私の中へ浸透していく。

「ありがとう」

　髪を下ろそうとしたそのとき……不意に、後ろから優しく抱きしめられた。次の瞬間、蓮さんの熱を帯びた唇が、そっと首に触れる。甘い電流が走ったかのように、私は思わず目を細めた。

　天井には、まだ無数の星が瞬いている。プラネタリウムの光が私たちを包み込み、現実の境界がぼやけていくような気がした。

「ちょっとだけ……抱きしめさせて」

　その囁きは、夜空を満たす星の光よりも温かく、私の心を優しく溶かしていく。

　私はそっと、まぶたを閉じた。