新幹線が飯山駅に到着したのは、ちょうどお昼どきだった。

　近代的な駅の改札を抜けると、正面で手を大きく振る明日香ちゃんの姿が見えた。わたしの中で嬉しさが一気に膨らみ、彼女の方へ駆け寄った。

「明日香ちゃん！」

「薫！ 元気にしてた!?」

　抱き合って再会を喜んだあと、明日香ちゃんは、少し遅れてわたしの方に近づいてくる人影を見て、目をまんまるにした。

「ちょっと、もしかしてこの人が婚約者!? うわぁ、ありえないくらいイケメン！ まさに世紀のイケメン！ わが町の美術館に飾ってもいいですか？」

　明日香ちゃんは躊躇なく褒めちぎる。わたしは照れ笑いを浮かべながら、ふたりを紹介した。

「明日香ちゃん、こちらは出雲蓮さん。蓮さん、わたしの小学校からの友達の丸山明日香ちゃん」

「明日香さん、どうぞよろしく」

　明日香ちゃんは両手で頬を覆い、「こんなイケメンに直視されたこともなければ、名前を呼ばれたこともないよ！ 薫、わたし今日まで生きててよかったァァァ！」と、大げさに地団駄を踏んだ。

「ところで薫、お昼は食べてないよね？」

「もちろん。明日香ちゃんがいつもの持ってきてくれてると信じて、食べてないよ」

　明日香ちゃんはニンマリ笑って、トートバッグを目の前に掲げた。

「じゃじゃーん！ あんたの大好きな生姜とゴマ入りお稲荷さん、持ってきたよ！ いつもの場所で食べよう」

「やったぁ！」

「デザートにはシュークリームつくったんだけど、なぜか膨らまなかったんだよね。でも、カスタードは美味しくできたから、無理やり中に詰めてきた」

「シュークリーム、膨らませるの難しいって言うよね」

「うん。でも、何がいけなかったんだろう？ 油の温度とかかな？」

「……油の温度？」

　一瞬、頭の上に？？？が浮かんだあと、わたしは状況を理解した。

「明日香ちゃん、シュークリームって、油で揚げないんだよ？」

　明日香ちゃんは雷に打たれたようなショックを受けた顔で「ええー！ そうなの!?」と叫んだ。

　　そのとき、ずっと静かだった蓮さんが急にぷっと吹き出し、我慢できないといったようにお腹を抱えて笑い出した。その表情はまるで少年のようで、わたしはまたしても一瞬見とれてしまった。

「ふたりは……コントに出られるね」

　目じりに笑い涙を浮かべながら、蓮さんは言った。

「薫とわたしは、昔からいっつもこんな感じなのよ」

　世紀のイケメンに大ウケされて、明日香ちゃんはわたしの肩に手を回して自慢気に言う。

「わたしが帰省するときはいつも、千曲川が見える丘にピクニックシートを敷いて、明日香ちゃんのお稲荷さんを食べるのが恒例なの。蓮さん、今日のお昼はそれでいい？」

「コーヒーもありまっせ！」

　明日香ちゃんが特大サイズの保温ボトルを差し出す。

「もちろん。仲間に入れてもらえて嬉しいよ」

　蓮さんが本当に喜んでいるのを感じて、わたしの心はほんのり温かくなった。

　千曲川を一望する丘の中腹に、明日香ちゃんは防寒レジャーマットを敷いた。少し狭いけれど3人で座れて、真ん中にお稲荷さんが入ったホーロー容器を置くスペースは十分にある。

「すごい、まさに絶景だ」

　千曲川と広がる平地、それを取り囲む田園風景、さらにその向こうに連なる山々を前に、蓮さんは息をのんでつぶやいた。

　わたしもその隣に立って、懐かしい風景を眺める。

「いいでしょう。ここはわたしたちの秘密の場所。中学の頃、明日香ちゃんと自転車でウロウロしている時に見つけたの」

「秘密の場所に連れてきてくれて、ありがとう」

　蓮さんのお礼の言葉は、いつもわたしをくすぐったい気持ちにさせる。

　わたしのほうこそ、大好きな場所に来てくれてありがとう――そう言おうとした瞬間、明日香ちゃんがわたしたちの間に割って入り、おかんキャラ全開でまくしたてた。

「ちょっとちょっと！ ふたりの世界に浸ってるんじゃないわよ！ お稲荷さんいっぱいあるから、ほら、食べて食べて！」

　明日香ちゃんは、いつもよりたくさんのお稲荷さんを作ってきてくれた。わたしはこのお稲荷さんが大好きで、いつもお腹いっぱい食べてしまう。嬉しいことに、蓮さんもとても気に入ったようだった。

「これ、すごく美味しい」

「でしょう？ うちの母直伝だからね。そういえば何年か前、薫も一緒に母さんのところに習いに来たよね」

「うん。いただいたレシピ、ちゃんと持ってるよ」

「いつも言ってるよね？ レシピは持ってるだけじゃ意味ないの。作りなさい、薫」

　明日香ちゃんがピシャリと指摘する。

「うん、作ってほしい。これ本当に美味しい」

　蓮さんも明日香ちゃんに同意して頷く。そんな蓮さんがなんだかかわいく見えて、思わずニコニコしながらわたしも首を縦に振った。

「帰ったらすぐに作ります」

　蓮さんは嬉しそうに笑いながら、わたしと明日香ちゃんの紙コップにコーヒーを注いでくれた。

　お稲荷さんを食べ終わると、明日香ちゃんが例のシュークリーム（？）を無言でそっと差し出してきた。長い付き合いのわたしだから分かる。「黙って食え」ということだ。

　それは、見た目はまるでサーターアンダギーだったけれど、手作りのカスタードがたっぷり入っていて、意外と美味しかった。蓮さんも「これ、シュークリームじゃないけど、海外の郷土菓子みたいで美味しい」とつぶやき、気を良くした明日香ちゃんから2つ目を手渡されていた。

「そういえばさ、薫。去年うちらに取材してたシナリオって、結局どうなったの？」

　何の気なしに、明日香ちゃんが話を振ってくる。まずい。

「ほら、小学校のとき、ダルマストーブでクラス全員分の焼きみかんを作ろうとしたら、全部焦げ付いちゃって先生に怒られたあの話……」

「明日香ちゃん！ 今日って飲み会何時からだっけ!?」

　わたしは慌てて明日香ちゃんの話を遮った。そのエピソード、『田舎の生活』で使っちゃってる！

「予約してあるのは7時からだよ」

　明日香ちゃんは話をそらされたことには気づかず、わたしの質問に答えてくれた。

　そっと蓮さんの方を盗み見ると、彼は両手の指を組んで顎の下に当てて、思案顔をしている。これ……まずいかも。

　わたしは焦り、何とか彼の考えを別の方向に向けようと、つくり笑いを浮かべながら言った。

「そうそう、今日来る和樹ってね、小学生のころから高校まで、ずっと大好きだった人なの。久しぶりに会うの緊張するなぁ！」

　言った瞬間、光の速さで後悔が襲ってきた。何を言ってるんだ、わたし。

　明日香ちゃんも蓮さんも、一時停止されたかのように動きが止まった。

　そして僅かな沈黙のあと、蓮さんが口を開いた。

「へぇ、ぜひ聞きたいな、その話」

　気のせいだろうか、いつもより少しダークモードな蓮さんが降臨している気がする。

　助けを求めて明日香ちゃんを見ると、片手で頭を抱えて「だめだこりゃ」的なポーズを取っている。

「小学校から高校までって、10年くらい？ ふうん、長いね。よっぽど好きだったんだね」

　何だか、いつものあっさりとした蓮さんじゃない。

　なんと言えばいいかわからないわたしに代わり、明日香ちゃんがため息をひとつついて説明してくれた。

「和樹は、わたしたちの幼馴染なんだけど、めちゃくちゃいいヤツで、サッカー部のエースだったから、すごくモテたんだよ。薫と付き合ったのも一瞬だけだったよね？」

「4日です……」

　高校の卒業式の4日前、わたしは勇気を出して和樹に告白し、OKをもらった。そのときは天にも昇るような気持ちだったのに、卒業式の日、和樹は学校一かわいいと評判の後輩に第2ボタンをねだられて、わたしはあっさり振られてしまったのだ。

　明日香ちゃんは、3つ目のサーターアンダギー風シュークリームに手を伸ばしながら話を続けた。

「結局、和樹は卒業して離れ離れになっちゃったから、その後輩とも1ヶ月くらいしか続かなかったみたいだよ。でも、薫はラッキーだった！ もし付き合ってたら、薫は東京の大学、和樹は名古屋の大学で遠距離恋愛になって、お金も時間も相当かかってただろうし」

　わたしは頷いた。頷いてから気づいた。

　そういえば、サッカー部のモテモテの幼馴染、『田舎の生活』にも登場させてたんだった……。初恋エピソードとしては描いていないけれど。

　今の話を蓮さんが、『田舎の生活』と関連付けて考えないといいけれど……。そう思いながら、彼の方をちらりと見ると、蓮さんはいつも通りの笑顔をわたしたちに向けていた。

「話してくれてありがとう」

　そのとき、一瞬だけ垣間見えた蓮さんの好戦的な表情は……いや、きっとわたしの見間違いだ。うん、きっと。