翌朝、わたしがいつもよりかなり早く出社すると、コモンルームに何やら重い空気が漂っていた。

　これは比喩などではなくて、本当に空気が重かった。理由は簡単で、昨夜ここで徹夜した人がいるから。締め切った部屋で誰かが夜通し呼吸を続けていたから、二酸化炭素濃度が高いのだ。

　今日の徹夜組は誰だろうと思ってコモンルームを見渡すと、3人がけのソファで、人形ひとがたに丸まった毛布が見えた。その端が少し折れて、スタイリッシュに整えられたツーブロックショートヘアがのぞいている。

　航だ。

　蓮さんの会社から依頼のあったドラマのシナリオが、佳境に入っているのかもしれない。だけど締め切りまでまだ時間があるというのに、この時点で徹夜をしているということは……あまり順調に進んではいないのかも。

　あいにく、わたしを巻き込んだ自業自得で苦しんでいる人をいたわる優しさは持ち合わせていない。航が起きないように、こっそりコモンルームを通り抜けてオフィスに入ることにした。

　ソファの横を通り過ぎるとき、毛布の端から手が出てきて、わたしのジャケットの裾を掴んだ。

「……薫、無視かよ」

　かなりかすれた声。疲労がピークに達しているのかも。

「無視じゃなくて、寝てると思ったから起こさないようにしてあげたの。おはよう」

　航はゆっくりした動作で体を起き上がらせて、スマホで時間を確認する。

「まだ6時台じゃん。今そんなに忙しくないだろ？」

「そうなんだけど、今日、待ち合わせしているから、確実に定時に帰りたいの。だから、ちょっと早出してみた」

「それって、出雲さんと？」

　いきなり言い当てられて、わたしは持っていたコーヒーのボトルを落としそうになった。そうか、中南米料理店で会った後も、航は仕事で蓮さんと何度か会っているはずだ。

　でも、社内でその名前を聞くと、なんだかドキドキして落ち着かなくなってしまう。

「うん、まぁ、ね」

　契約結婚という負い目から、あまりその話はしたくない。適当にはぐらかそうとすると、航は居住まいを正してからまっすぐにわたしを見た。

「薫、悪いことはいわないから、出雲さんはやめておけよ」

　なんだかカチンときた。そんなの、航に意見されることじゃない。

「なぜ？」

　自分が発した声なのに、氷のように冷たく響いて、わたしはびっくりした。それは航にも伝わったのか、彼は少しバツの悪そうな顔をした。

「薫とあの人とじゃ、住む世界が違うと思う。あんなハイスペのエリートだぜ？ ひととき遊ばれて終わるだけだよ」

　心底呆れて、わたしは航を見る。

「あのね、蓮さんはそんな人じゃない。知りもしないで、適当なことを言うのやめて」

　航は両手で顔を覆い、深々とため息を付いた。

　そしてそのまま深呼吸を繰り返してから、航はやっと顔を上げる。

「……だよな、ごめん。最近、いろんなことがうまくいかなくて、イライラしてた」

「それって、脚本のこと？」

　彼はぼんやりと宙を眺める。否定も肯定もしなかったけれど、わたしにはわかった。航が書けないときの表情だ。

「……バチがあたったんだろうな。こんな大きなチャンス、俺の身の丈に合ってなかったんだ」

　航がこの仕事を正攻法で取ってきたとしたら、わたしは「そんなことないよ」と励ましていただろう。

　だけど、わたしの口からはその言葉は言えない。この仕事が航の身の丈に合っていない可能性は、正直高いと思うからだ。実際に「田舎の生活」を書いたわたしですら、こんなにプレッシャーが重い仕事をやり遂げられる自信はなかった。

　励ますこともできないし、かといって、こんなに打ちのめされている航を責めることなんて、もっとできない。

「航、何か楽になることを言ってあげられたらと思うけれど、今のわたしには何も言えない。先生に相談するなり、自分で切り抜ける方法を見つけて」

「……薫と共同で書くっていう方法は、ナシか……？」

　わたしは航に近づいて、かがみ込んで彼と視線を合わせた。いつも強気だった航の瞳が、不安で揺れている。

「ナシよりのナシ」

　わたしはわざと明るく言った。

「わたしは『田舎の生活』については諦めることにしたけれど、だからといって、全部がすぐに元に戻れるわけじゃないよ」

　言いながら、厳しいことを言っているかなと不安になった。だけど、これ以上頼られても、わたしには何もしてあげられない。

「……『すぐに元に戻れない』ってことは、ゆっくりとなら戻れるかもしれないってことか？ 前みたいな、友達関係に」

　わたしはちょっとびっくりした。航にとって、わたしとの関係なんて、もうどうでもいいのかと思っていたのだ。

　でも、友達に戻りたいと思ってもらえるのは正直嬉しかった。また友記子と航と3人で、夜のファミレスでどうでもいいことを話しまくりたい。

「そうだね、ゆっくりとならね。友記子もなんだかんだ言って、航との仲がこじれたままだと寂しそうだし」

　航は目を閉じて、小さく頷いた。

「航、何か言って欲しい言葉はある？」

「……一緒にシナリオを書くよって、言ってほしい」

　わたしはくすっと笑った。長い付き合いだからわかる。これは航の軽口だ。

「それは無理。ほかには？」

「あなたなら書けるって、言ってほしい」

　わたしは頷いた。どうしたって切り捨てることのできない仲間だ。しょうがない。

「航になら書ける。大丈夫」

　航はやっと、小さく笑った。こころなしか、瞳に生気が戻ってきた気がする。

「今日も脚本がんばろう。わたしもがんばるからさ」

　わたしは軽く航の肩をたたいて、今度こそオフィスに入っていった。

　蓮さんから送られてきた待ち合わせ場所は、銀座にあるハイブランドのジュエリーショップだった。

　LINEで何度も「まさかここで買うんじゃないよね？」「ハイブランドはやめてね」「何かしら指にはまってさえすればいいんだからね！」と送ったが、ことごとく既読スルーされた。

　仕方なく、待ち合わせ時間に指定のショップへ足を運んだ。11月の銀座にはシックなイルミネーションが施され、着飾った人たちは皆楽しげに歩いている。その流れに乗ってリズミカルに進んでいるうちに、わたしまで何だかわくわくした気分になってきた。

　ブティックに近づくと、ひときわ目を引く、スラリとした長身の人がいるのに気がついた。チャコールグレーのコートを羽織り、ショーウィンドウを覗き込む、少しくせ毛のハンサムな男性……蓮さんだ。

　蓮さんのすぐ隣には、モデル風美女2人組がいて、蓮さんをチラチラ見ながらふたりで楽しそうに話している。わたしが蓮さんの方へ向かっている途中に、彼女たちは彼に何か話しかけた。困ったような曖昧な笑顔で、蓮さんは断りのジェスチャーをする。なおも話しかけてくる彼女たちから視線を上げて、蓮さんの目がわたしの姿をとらえた。

「薫、こっち」

　その瞬間、わたしの気持ちがふわっと温かくなった。まるで、ランタンにオレンジ色の炎が灯ったみたいに、気持ちのすべてが、蓮さんの笑顔に引き寄せられるのがわかった。

　モデル風美女たちは機嫌を損ねた様子もなく、わたしを見て「恋人と待ち合わせだったのね」「お幸せに」と言いながら、輝くような笑顔で去っていった。

　蓮さんはわたしの肩に手を回し、顔を近づけて小さな声で言った。

「今日は恋人だって言われたね」

　連さんの唇が頬に触れそうなほどに近い。不意に、ベッドの中でやさしく抱きしめられたぬくもりを思い出し、わたしは赤くなって話題を反らせた。

「さ、さっき蓮さんに話しかけた人たち、お幸せにって言ってくれるなんて、美人なだけじゃなくてカッコいい女性だね」

　顔を近づけたまま、彼はくすっと笑った。

「手帳に書きたい？」

「あとにしておきます。それより……本当にこのお店で買うの？」

　蓮さんの手が、わたしの左手をぎゅっと掴んだ。またしても、ドキドキが加速する。

「薫にいちばん似合うリングを見つけるから」

「わたしに似合うリングはここじゃなくて、もっと大衆的な店にあると思……」

　そのとき、ショップのエントランスが開いて、店員さんがちが満面の笑みでやって来た。

「出雲さま、お待ちしておりました。ウェルカムドリンクをご用意しております。中へどうぞ」

　わたしは蓮さんを見た。彼はいつもより少し控えめで紳士的な笑みを浮かべ、エスコートするようにわたしの方へ手を差し出す。

　予約していたのね……。

　これが、蓮さんの妻となるために必要なステップなのか。

　こんな華やかなジュエリーショップが、わたしにふさわしいわけがない。それ以前に、わたしが蓮さんの隣に立つ資格なんて、本当はないのかもしれない。

　だけど、蓮さんの隣にいるときの、この温かさだけは手放したくなかった。

　迷いを振り払うように深く息を吸い込み、わたしはもう一度、蓮さんの顔を見上げた。蓮さんが小さく頷く。わたしは蓮さんの手を取った。

「覚悟は決めました。指輪、お願いします、ダーリン」

「覚悟をありがとう、ハニー」

　目じりが下がったいちばん柔らかな表情で、蓮さんはわたしに微笑んだ。