日が傾く前に、蓮さんとふたりで近所のスーパーへ買い物に出かけた。全国各地から取り寄せた有機野菜やちょっとマニアックな輸入品、種類豊富な量り売りのデリなどを取り扱う、この街の胃袋を支えている店だ。

　並んで歩きながら、わたしはちらりと蓮さんの端正な横顔を盗み見た。

　――どうやって長野行きを切り出そう。

　もちろん、結婚の契約をすり合わせた際に、両家への挨拶はマスト事項であるとお互い納得していた。しかしながら、「家族と地元の友だちに婚約者として会って！」というのは、なかなかどうしてハードルが高い。

「長芋とキャベツが新鮮だから、今日はお好み焼きにしようか」

　大きなキャベツをひと玉持ち上げて、蓮さんが提案する。

「やった！ お好み焼き大好き！」

「じゃ、決まりだ。具材は……イカにしようか？」

　蓮さんがわたしの顔を覗き込んで笑う。

「うん、いちばん好き。どうしてわかったの？」

「薫が好きなのは、中南米料理のセビッチェ、台湾料理のイカ団子、イタリア料理のカラマリ・リピエーニ、それに僕がつくるイカと梅の酢の物と、イカと里芋の煮物」

　わたしは照れ笑いを浮かべた。バレバレで恥ずかしいくらいだ。

　そういえば友記子にも「薫って、チョコレートとかガムの代わりに、あたりめを机に隠し持ってるよね。イカ好き？」と言われたことがある。

「蓮さんは、なんだろう……蓮さんもイカ？」

　蓮さんは、ハンサムな顔でニヤリと笑う。

「正解。最初の頃から気づいてたけど、食の好み似てるよね」

　店内を一周回って必要なものを揃え、お会計のためにレジの前に立つ。そこで、カゴの中の最終チェックをしていた蓮さんが言った。

「あ、そういえばかつお節を切らしてたんだ。探してくるからちょっと待ってて」

「さっき、かつお節がある場所見たから、わたしが行ってくる」

　かつお節を取ってレジ前に戻ろうとしたとき、陳列棚の先で、蓮さんが誰かと話しているのが見えた。相手は、茶色がかった柔らかそうな髪をハーフアップにした、スラリとした背の高い美しい女性だ。

　わたしからは蓮さんの表情は見えないが、女性が蓮さんに向けている、輝くばかりの笑顔は目に入ってきた。

　周囲の人たちもふたりをチラチラと見ている。あまりに絵になる長身の美男美女なので、モデルのカップルだと思われているのかもしれない。

　わたしが出ていっていいものかな？ それとも……蓮さんは、わたしを紹介したくないかな？ そう考えただけで、気持ちが少しざわついた。

　蓮さんのところに戻れないばかりか、何だかふたりを盗み見しているような状況になっている。どうしよう……。とりあえずアイス売り場に行って、新作アイスでも眺めて時間を潰そうか。

　わたしが必死で突破法を考えていると、女性はさらに蓮さんに近づき買い物かごを覗き込んだ。声も聞こえてくる。

「出雲くん、今日はお好み焼きなの？ 出雲くんの料理、食べてみたい！ ね、今から出雲くんの家に行ってもいい？ ビールとワイン買ったから、ふたりでお好み焼きパーティしましょうよ」

　彼女は、ワインボトルの入ったショップバッグを掲げ、そして……蓮さんの肩に自分の手のひらを置いた。

　なんだか胸の奥がモヤモヤと重くなり、言いようのない違和感が広がっていく。

「ねぇ、出雲くん。明日休みだし、いいでしょ？ 出雲くんと一度飲みながらおしゃべりしてみたかったの」

　彼女は蓮さんの二の腕あたりで、ネイルに彩られた長い指先を踊らせた。周囲から見れば、完全に恋人同士に見えるだろう。

　そのとき、急にこっちを向いた蓮さんと目が合った。蓮さんは、女性の腕をさり気なく振りほどいてからわたしの方へ歩み寄り、少し強引にわたしの肩を抱き寄せた。

「広瀬さん、紹介します。僕の婚約者の薫です。薫、こちらは会社の広瀬さん」

　蓮さんの、見た目よりもガッチリした身体が、わたしの背中に密着する。わたしは反射的に身体を起こそうとしたが、蓮さんの腕はわたしの肩を捉えたまま、力を緩めなかった。

「え、婚約者？」

　トゲを含んだ声が響いた。目をやると、広瀬さんはわずかに眉根を寄せ、こわばった笑顔をつくっている。

「やだ、出雲くん。そんな人がいたなんて……全然知らなかったわ」

「は……はじめまして。椿井薫といいます」

　広瀬さんは、わたしの頭の天辺からつま先までを値踏みするような目で一巡し、すぐに華やかな笑顔を取り戻した。

「なんだか……ふたりとも初々しくてかわいいわね。まだ付き合って間もないのかしら？」

　蓮さんが答える。

「まだ出会って2ヶ月にもならないくらいだよ」

「それでもう婚約？ 本当に？ でもなんだか……付き合って間もないふたりというよりは、付き合ったことすらないふたりのように見えるわね」

　棘のある言葉を放ってから広瀬さんは、敵意を帯びた美しい笑顔で会釈し、ヒールを鳴らしながら店から出ていった。

　広瀬さんが去ったあと、わたしと蓮さんは目を合わせ、同時に深い疲労のため息をついた。