先生と営業部長が去った後の打ち合わせ室には、まるで楽しみにしていた初デートで『ダンサー・イン・ザ・ダーク』を観てしまったかのような重苦しい空気が漂っていた。

　航は視線を床に落としたまま、一言も発しない。怒りを抑えきれず、私は航に詰め寄った。

「本気なの？ また私に書かせようっていうの？」

　彼はポケットに手を突っ込み、天井を見上げて大きく息を吐き出した。

「……俺ひとりじゃ不安なんだよ。でも、これは大きなチャンスなんだ」

　少し躊躇してから、航は何かを振り切るように立ち上がり、姿勢を正して私に向かって深々と頭を下げた。

「成功させたいんだ。頼む、力を貸してほしい！」

　呆れて言葉を失いそうになる。どこまで自分本位なんだ、この人は。

「いろんな意味で無理。それに、私は優れた脚本家なんかじゃないよ。あなたも言ったじゃない、『田舎の生活』を私の名前で出していたら、誰も見向きもしなかったって」

　航はバツが悪そうに首元に手をやり、「ごめん」と小さくつぶやいた。

「……薫のシナリオを預かった日、『イングル』で取材があったんだ。『イケメンクリエーター』とかなんとか、小さな記事なんだけど、その時にみのり――浅川さんと初めて会ったんだ」

　この話がどこへ向かおうとしているのか分からないまま、私は頷いた。航と浅川さんのなりそめには興味がないけれど、とりあえず聞いてみるしかない。

「取材の一環で、将来やりたいことを話しているうちに、みのりに『オリジナルの脚本はないんですか？』って聞かれて。本当に馬鹿だけど、俺、そのとき持ってた薫の原稿を渡しちゃったんだ……」

　それを聞いて、怒りでこめかみが熱くなる。

「なんでそんなこと……！」

　航はその場にしゃがみこんで頭を抱えた。

「薫の脚本、いつもすごく良くて。トリッキーなことは何もしてないし、語彙力だって大したことないのに、薫の脚本は読んでて心にすっと入ってくる……」

　端正な顔を今にも泣きそうに歪めた航は、見たことがないくらい苦しそうだった。

「俺……薫のことが好きだった。いつか共作でオリジナルを書けたらいいなって思ってた」

　そんな告白は、私にとって何の意味もない。航は最初から最後まで、私にとって友達だったから。……大切な、友達だったから。

　涙で鼻の奥がツンと痛くなる。

「取材の時、みのりが俺のこと気に入ってるんだろうなって、すぐに分かった。脚本を渡したのも、俺の脚本ってことにすれば、もっとみのりの気を引けるだろうと思って、軽い気持ちで渡してしまったんだ。そしたら、知り合いの映像制作会社に売り込んであげるって言われて」

「まさか航、それを条件になんて……」

「いや、誤解しないでくれ。その引き換えに付き合ったわけじゃない。みのりはあくまで俺の夢に協力してくれただけだ。彼女は何も求めなかったし、何度か会ううちに、俺もみのりのことを好きになった。打算とかじゃない」

　よかった。そんな取引みたいな恋愛は誰も幸せにしないし、間に入った私の脚本にも申し訳が立たない。

　そこまで話して、航は両手で頭を覆った。表情は、両肘で隠されていて見ることはできない。

　彼は……目の前に降ってきた大きなチャンスを、とっさに掴んでしまったんだろうな。

　間違いだったのは、その脚本が私の書いたものだったという点だけ……これは大きすぎる間違いだけど。

　自分の中で、折り合いをつけるポイントが見えたような気がした。ついでに、さっきから気になっていたことも聞いてみる。

「ねぇ、なんで私がエルネストEP社の出雲さんと一緒にいたこと、先生に言わなかったの？」

　航の苦しげな表情が消え、困惑したような顔になった。

「そりゃだって……薫のプライベートが、先生に食い物にされるのが、目に見えてるから」

　ああ、そうだった……。私は、航のこういうところが好きで友達になったんだ。

　素直で子どもっぽくて、すぐに調子に乗る。でも、ばかみたいに真面目で、優しい。

　恋愛対象にはならないけど、大切な大切な、友達だった。

　航もそんな性格だから、初めて犯した大きな過ちに、どう対処すればいいのか分からなかったのだろう。

「航」

　私は彼の顔を覗き込んだ。

「そんなことを聞いても全然許せないし、今でも『田舎の生活』を取り戻したい気持ちはあるよ。でも……あれはもうあなたの作品だよ」

　航は唇を噛んだ。なんだか、彼の方が悔しそうに見える。

「あなたは私に、『田舎の生活』を超える脚本を書けって言った。それは正しい。私はあれを超えなければいけないと思う。ただ……」

　私は深呼吸をした。

「あなたも、あの作品を超えるものを書かなきゃいけないんだよ」

　さらに強く唇を噛んで、航は言った。

「ひとりでやれってことか？」

　そう。私は頷く。

「『田舎の生活』について褒められたら、俺が書きましたってドヤ顔していい。質問されそうなことは事前に調べて、そつなく答えて。その間に実績を積んで、あの脚本を過去のものにしていこう。私たちは2人とも、あの脚本を乗り越えて、次に進まなきゃいけないんだよ」

「薫……」

　航が私の手を取ろうとする。私はそれを振り払った。

「あなたのアシスタントの件は正式にお断りいたします。もし先生が許さなければ、私は事務所を辞めます」

　うっすらと涙の浮かんだ目で、航は私を見つめる。――見捨てているんじゃないって、彼が分かってくれればいいけど。

　オフィスへ繋がるドアを開けると、さっきまでの重苦しい空気が嘘のように軽くなった。私は自分の席に付くと、バッグから手帳を取り出し、ペンを走らせた。

――最善の選択は、さまざまな試行錯誤を重ねた末にたどり着くものだ。

　なかなかいい。書き終えたら、なんだか誇らしい気持ちになった。そして不意に、蓮さんの笑顔を思い出した。

　ああ、今日も家に帰ったら蓮さんがいる。とびきりのご褒美だ。

　私は1秒でも早く仕事を終わらせるため、キーボードに両手を置いた。