先生と営業部長が去った後の打ち合わせ室には、まるで楽しみにしていた初デートで『ダンサー・イン・ザ・ダーク』を観てしまったかのような重い空気が立ち込めていた。

　航は床を見つめたまま、一言も発しない。

　怒りを抑えきれず、私は航に詰め寄った。

「本気なの？ また私に書かせようっていうの？」

　彼はポケットに手を突っ込み、天井を仰ぎながら大きなため息をついた。

「……俺ひとりじゃ不安なんだよ。でも、これは大きなチャンスなんだ」

　少し躊躇した後、航は何かを振り切るように立ち上がり、姿勢を正して私に向かって深々と頭を下げた。

「成功させたいんだ。頼む！ 力を貸してほしい！」

　呆れて言葉を失いそうになる。どこまで自分本位なんだ、この人は。

「いろんな意味で無理。それに、私は優れた脚本家なんかじゃないよ。あなたも言ったじゃない、『田舎の生活』を私の名前で出していたら、誰も見向きもしなかったって」

　航はバツが悪そうに首元に手をやり、「ごめん」と小さくつぶやいた。

「……薫のシナリオを預かった日、『イングル』で取材があったんだ。『イケメンクリエーター』とかなんとか、小さな記事なんだけど、その時にみのり――浅川さんと初めて会ったんだ」

　この話がどこへ向かおうとしているのか分からないまま、私は頷いた。航と浅川さんのなりそめには興味がないけれど、とりあえず聞いてみるしかない。

「取材の一環で、将来やりたいことを話しているうちに、みのりに『オリジナルの脚本はないんですか？』って聞かれて。本当に馬鹿だけど、俺、そのとき持ってた薫の原稿を渡しちゃったんだ……」

　それを聞いて、怒りでこめかみが熱くなった。

「なんでそんなこと……！」

「お前と自分が一心同体みたいな気持ちになってたんだよ！」

叫ぶように吐き出し、航はその場にしゃがみこんだ。

「お前の脚本、いつもすごく良くて。トリッキーなことは何もしてないし、語彙力だって大したことないのに、薫の脚本は読んでて心にすっと入ってくる……。羨ましかったし、あまりに抵抗なく読めるから、俺が書いたような気になってた」

　端正な顔を今にも泣きそうに歪めた航は、見たことがないくらい苦しそうだった。

「ずっと、薫のことが好きだった。いつか共作でオリジナルを書けたらいいなって思ってた」

　そんな告白は、私にとって何の意味も持たない。航は最初から最後まで、私にとって友達だったから。……大切な、友達だったから。

　涙で鼻の奥がツンと痛んだ。

「取材の時、みのりが俺のこと気に入ってるんだろうなって、すぐに分かった。脚本を渡したのも、彼女がただ興味本位で読みたがっているだけだと思ったから、軽い気持ちだったんだ。そしたら、知り合いの映像制作会社に売り込んであげるって言われて」

「……まさか」

「いや、誤解しないでくれ。その引き換えに付き合ったわけじゃない。みのりはあくまで俺の夢に協力してくれただけだ。彼女は何も求めなかったし、何度か会ううちに、俺もみのりのことを好きになった。打算とかじゃない」

　よかった。そんな取引みたいな恋愛は誰も幸せにしないし、間に入った私の脚本にも申し訳が立たない。

　そこまで話して、航は両手で頭を覆った。表情は、両肘で隠されていて見ることはできない。

　彼は……目の前に降ってきた大きなチャンスを、とっさに掴んでしまったんだろうな。

　間違いだったのは、その脚本が私の書いたものだったという点だけ……これは大きすぎる間違いだけど。

　自分の中で、折り合いをつけるポイントが見えたような気がした。ついでに、さっきから気になっていたことも聞いてみる。

「ねぇ、なんで私が出雲蓮と一緒にいたこと、先生に言わなかったの？」

　航の苦しげな表情が消え、キョトンとした顔になった。

「そりゃだって……薫のプライバシーだから」

　ああ、そうか。

　わたしは航のこういうところが好きで、友達になったんだ。

　素直で子どもっぽくて、意外と小心者。でも、芯が強くて、ばかみたいに真面目で、優しい。

　恋愛対象にはならないけど、大切な大切な、友達だった。

　航もそんな性格だから、初めて犯した大きな過ちに、どう対処すればいいのか分からなかったのだろう。

「航」

　わたしは彼の顔を覗き込んだ。

「そんなことを聞いても全然許せないし、今でも『田舎の生活』を取り戻したい気持ちはあるよ。でも……あれはもうあなたの作品だよ」

　航は唇を噛んだ。なんだか、彼の方が悔しそうに見える。

「あなたはわたしに、『田舎の生活』を超える脚本を書けって言った。それは正しい。わたしはあれを超えなければいけないと思う。ただ……」

　わたしは深呼吸をした。

「あなたも、あの作品を超えるものを書かなきゃいけないんだよ」

　さらに強く唇を噛んで、航は言った。

「ひとりでやれってことか？」

　そう。わたしは頷く。

「『田舎の生活』について褒められたら、俺が書きましたってドヤ顔していい。質問されそうなことは事前に調べて、そつなく答えて。その間に実績を積んで、あの脚本を過去のものにしていこう。わたしたちは2人とも、あの脚本を乗り越えて、次に進まなきゃいけないんだよ」

「薫……」

　航がわたしの手を取ろうとする。わたしはそれを振り払った。

「あなたのアシスタントの件、正式にお断りいたします。もし先生が許さなければ、わたしは事務所を辞めます」

　うっすらと涙の浮かんだ目で、航はわたしを見つめる。――見捨てているんじゃないって、彼が分かってくれればいいけど。

　オフィスへ繋がるドアを開けると、重苦しかった空気が嘘のように軽くなった。わたしは自分の席に向かう。

　今日も原稿がわたしを待ってるぞ！

　バッグから手帳を取り出し、ペンを走らせた。

――ベストな選択は、いろんな選択を重ねた後にたどり着く到達点にある。

　なかなかいい。書き終えたら、なんだか誇らしい気持ちになった。そして不意に、蓮さんの笑顔を思い出した。

　ああ、今日も家に帰ったら蓮さんがいる。とびきりのご褒美だ。

　わたしは1秒でも早く仕事を終わらせるため、キーボードに両手を置いた。