――喋れば喋るほど、毒々しく棘が滲み出た。

「～～～～～～～～」

「～～～～～～～～」

　罵詈雑言ばかりの喧嘩。醜くて汚い、口喧嘩。

「～～～～～～～～」

「～～～～～～～～」

　書き切れないほどの憎悪が。覚えきれないほどの邪悪が。

　苛烈な口論となって。

　――自分でも

　気持ち悪■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■

　覚えていない出来事。

　忘れてしまいたい記憶。

　墨の塗りたくられた頁。

　吐き気のした日。

　　　　＊

　最悪だ。書き上げてそう思った。

「その日」のことはあまり覚えてはいなかった。

　覚えていない記憶をかき集めて、書いて、消した。

　書いて、消した。書いて、消した。書いて、消した。書いて、消した。書いて、消した。書いて、消した。書いて、消した。

　幾度書いても、嫌になって消した。そのうち書き出すことすら億劫になった。

　気がつけば、黒い紙が大量に積み重なって。

　累計数十枚目を丸めて。

　ふと我に返って。

「なにしてんだろ、俺」

　涙が出ていた。

　もう自分でも何かいてるかわかんなかった。

　誰に見せるわけでもない――見せられるわけないものを必死に書いて。

「気持ち悪い」

　そのときだった。

　おずおずと、控えめに、扉をたたく音が聞こえたのは。

「入るな」

　俺は言った、つもりだった。

「もう入りましたわ、奉景」

　見下すような口ぶり。朔月の言葉に、俺は違和感を覚える。

「いつもはノックなんてしないだろ」

　嘆息とともに告げた言葉。頭にポコンと何か投げられたような感覚。

　渋い顔で振り返ると。

　そこには、ランがいた。

　　　　＊

　その日、私――朔月は、困り果てておりました。

「ここに入れてください！　お願いします、おじさんっ」

　――衛兵に頼み込んで、後宮の門を開けさせようとしている少女がいたのです。

　衛兵は困り果てて「ごめんな、俺も仕事なんだ。ここを開ける訳にゃいかん」と言って彼女を突き返そうとしましたが、その子はどうにも引き下がる様子はありません。

「お願いしますっ！　あの人に、話したいことが――」

「いくらカワイイ子の頼みでも、残念ながらここは開けないんだ。開けたら王様にブチ怒られて――」

「おねがいしますっ」

「クビに……あー、まあ、話は聞いてやるから。帰るって約束してくれれば」

「直接伝えたいんですっっ」

「その人に伝えてやるから！　帰れって！」

　シッシと追い払う仕草を見せた衛兵。観念したかのように、彼女は話し出しました。

「奉景せんせーに、会いたいのです」

「あの偏屈なねーちゃ……ンンッ、廃妃様に？」

「……あの日のお礼を、直接伝えたいのです」

　私は目を見開きました。

「あの日？　お礼？　ってかそれなら伝えてやっから。ほら、帰った帰っ――」

　何故なら、その少女は――。

「しょうがありませんわね！」

　物陰から飛び出した私に、二人はたいそう驚いた様子でした。

「げっ、性わ――朔月様!?」

「……職務ご苦労様。ところで今なんて言おうとしましたの？」

　衛兵の口ぶりをとがめつつ、私は少女の方に向き直りました。

　曇った表情の彼女。……当然ですわね。自分の家を口汚く言った相手に出てこられても、不快なだけ。

　けれど。

「ラン、といいましたっけ。あの小さな孤児院の」

　――これも、運命の思し召しなのかもしれない。

　小さく首を縦に振る彼女に、私は手を差し出しました。

「奉景アイツのとこまで連れて行って差し上げますわ。――ついていらっしゃい」

　　　　＊

「せんせー。おひさしぶりです」

　目が合った。……醜い、『俺』と。

　朔月はうつむき気味に、俺に視線を向ける。否、ランから目を背けている。

　俺は自嘲気味に言った。

「……俺を先生と呼ぶんじゃない。君の憧れた『先生』は、もう」

　死んでいるのだから。

　人間は魂由来だ。この国の文化として、生物は体は同じでも精神や人格――即ち魂が違えばそれはもう別人だ。

　奉景の魂は、もう"この世界には"存在しない。シス子、つまり転生システム――魂を司るシステムに問いただしたら、そんな結論が出た。

　そう。『奉景』は死んだのだ。

「俺は偽物だ。模造品レプリカ、いや模造品イミテーション。……いいや、偽造品フェイクだ。……そんな俺を」

「せんせー。あの日は、ありがとうございます。わたしたちを、かばってくれて」

　目を見開いた俺。

「だからッ――」

　そう激昂滲ませた俺を。

「せんせーは、せんせーです」

　彼女の視線は射貫いた。

「いまだって、ほら」

　少女の女神のような微笑みは、俺から、その背景の紙の山に移された。

「書こういきようとしているじゃないですか」

「それはっ、書かないと、いけないからで」

「誰がそうさせてるの？」

「……れ、は」

　誰だって挙げることができた。カトルでも朔月でも待ち望んでる読者でも。理由なんていくらでもでっち上げられる。

　でも、誰のせいにもできなかった。

「本能が、せんせーを机に座らせ、筆を執らせている。せんせーは、せんせー以外の何物でもなく、中身が誰であろうと、せんせーなのですよ」

　俺ははっとした。

　……もう、戻れないんだ。

　俺は俺だった、つもりだった。

　それは体が変わっても変わらないつもりで、現にだからこそ「孤児院を守る」という「『俺ハルカゲ』のやるべきこと」に縛られて、異世界の縁もゆかりもない孤児院に出資した。

　でも――俺は、いつの間にか変質していたのだ。

　書かなければ生きていけない、作家という生き物に。

　奉景という体と立場に犯されて。

　俺は、いつの間にか『奉景』になってしまっていたのだ。

　頬を引きつらせた俺に、口元を手で隠した朔月。ランは、細めた目でもう一度俺を見つめて告げた。

「せんせー、あなたが、大好きです」

　そして。

　恋する女神は、告白の続きを、ささやくように、口にしたのだった。

「だからわたしを、弟子にしてくださいっ」