何か重いものが落ちる音が聞こえた。それが自分の身体だと気付いたのは、数秒経ってからのことだ。

　朦朧とする頭。しばらく冷たい床に体を横たえる。

　怠い。怠くて、息苦しい。

　緩慢に動かした腕。視界に映したそれは、あまりにも細かった。

「あれ……俺、は……？」

　出した小さな声は、儚い印象を抱かせる柔らかい――少女の声で。

　もしかしたら、いや、そんなことがあってたまるか。けど、そうとしか思えない。

　巡らせる思考。ゆっくりと起こした体。陽光が目に突き刺さる。

　何もない部屋。赤い木製の柱と漆喰の壁。中華風を思わせる色遣いの建築。

　設けられたガラスのない窓の先、鬱蒼と茂った蔦の林。手入れされていないことが分かるが、それ以前に。

　さっきまで見ていた景色――都心、ビル街、踏切待ち――とは、まったく違っていた。

　そして、俺は起き上がり。

　上を見た。真上を見た。

　俺は目を見開いた。

　天井の梁から下がる、蔦で編まれた縄。途中で二股に分かれたそれの先は裂かれており――はじめは、それが繋がって、輪を形成していたのだろう。

　そういえば、俺、踏切待ちで――早く次の仕事に行くために、下がった遮断桿をくぐったんだっけ。それで、渡り切った記憶は――残念ながらないことに、いま気づく。

　これの意味するところは、つまり――。

「死んで……異世界に……」

　くう、とおなかが鳴った。

「……それよりも腹減った！　なんか食わねぇとな！」

　明るい声で俺は無理やり自分を奮い立たせる。腹が減っては何もできねぇからな！

　左前の装束、ひらひら足にまとわりつく分厚いロングスカートを「邪魔っ！」と脱ぎ捨て、ついでとばかりに上着もばっと脱ぎ。

　そうして俺は下着姿で窓の外に出る。鬱蒼と茂った林の中、食べられそうな果実を探す。

『ねぇ、あんた……』

　一心不乱に探したおかげか、悪いことは次第に頭の中から消えていく。やっぱりやなことを忘れるには無心にすることだ。

『ちょ、ちょっと』

　そのうち、ツタの間になんか赤くて小さな実を見つけた。よし、食おう。

「いっただきまー……」

　としたところで、唐突に脳内に声が響いた。

『ちょっと待ちなさいよ！』

「!?!?!?」

　驚愕にぽんと手を滑らし。

「何をするんだよ！　誰かしらんけど急に声かけんでくれ――」

『いやそれ毒だからね!?』

「は？　何を言って――」

　ツッコミを入れられて初めて、床に落っこちたその果実をよく見る。真っ赤でちいさくて黒い斑点がポツポツついていて。

「あー……たしかにめっちゃ毒ありそうに見えるわ」

『でしょ……って、なんでまだ食べようとしてるのよ』

「なんでバレた？　っていうかあんたそもそも誰？」

『すごく急に聞くわね……』

　呆れたようなその声。大人びた女性のようなその声は、こう名乗る。

『私は転生システムよ。突然だけど……』

「オッケ、シス子ちゃん」

『ものすごく馴れ馴れしいわね!?』

　あんたも相当だけどね。

　その馴れ馴れしい転生システムとやらは、（もちろん声だけで）ため息をつきながら俺に告げた。

『突然だけど、あんたにはこの国の皇帝を落としてもらうわ』

「は？」

　落とすって？

「誰を？」

『……皇帝を』

「どこに？」

『恋に』

「……なんで？」

『転生ポイントを稼ぐためよ』

　そんなことも知らないの？　とばかりに呆れたように言った彼女。知らないよ！

「はー……ムリムリ。俺に恋なんてわからねーって」

　ため息をついた俺。それを見かねたように、彼女は告げる。

『五千ポイント集めれば元の世界に帰れるけど』

「やります」

　即答する俺。少しの間が開いて。

『ずいぶんと安請け合いじゃない。そんなにこの体がイヤ？』

　そう聞いてくる転生システム――以後、彼女を親愛と友情と呼びやすさの面からシス子と呼ぶことにする――シス子に「別にどうでもいいけど」と前置きをして。

「ただ……」

『なによ』

「……これから、仕事があったから。それだけ」

　そう笑ってごまかして。

『そんなに重要な仕事あった？』

「ないけど」

　バツが悪くなって、そっぽ向いて――「そうだ！」唐突に叫んだ。

「皇帝、探しに行こうぜ！」

『ちょ、あんたいったい何を――』

　俺は着の身着のまま、ツタの林をかき分けはじめた。

「とりまこのボーボーの草の先になんかあるかもしれねぇ」

『ないわよたぶん！　カブトムシじゃあるまいし！　というかあんたいまの恰好、女性として相当恥ずかし――』

　シス子と軽口叩きあっている間に、あっという間にツタを抜けた。

『早ッ』

「効率的なツタのかき分け方くらい、庭師のバイトやってりゃすぐ身につくさ」

『え、そういうもんなの？』

　実際誰でも見につくかは微妙だけど。

　ツタを抜けた先。たぶんこの建物の裏庭であろう場所。

　中に垣根でも入っていた……というかたぶん垣根にツタが絡んで、手も加えられずに成長した結果、うっそうと茂って林のようになったということなのだろう。

　抜けた先は、こぎれいに整備された庭園になっていて。

　白い玉砂利の海に再現された波、その中に曲がりくねった石畳の道。広々とした空間の、まさに壁の中から俺は現れたような形で。

　その道の上に、彼は立っていた。

　目を丸くして、俺という異物を凝視していた。

　土や草で汚れた白装束の下着から胸をはだけさせて、植物の棘や果実の汁で汚した白肌を露出させた、黒髪黒目の少女である俺を。

　豪奢で汚れの一つもない衣装を身に纏った、端正な顔立ちの、金髪赤目の美青年が。

　彼と俺は互いに見合って。

「えっと、皇帝ってどこっすかぁ？」

　ヘラっと笑って告げると、彼はこう答えた。

「ここにおるが」

「え？」

　察しの悪い俺ではない。目の前の、キョトンとした顔の、金髪のイケメンが――。

　ついでに、後ろに控えていた、いかにも従者らしいモブ顔の男が笑って告げる。

「まだ生きてらしたんですね、廃妃その一」

「あ……と、えと……俺のこと？」

「ほかに誰がいるというんです？　あ、汚い身体をした溝鼠ドブネズミ風情には名前など不要と。立派な心掛けですね、廃妃らしく」

「吉里谷キリヤ」

　従者の男をとがめる、金髪の青年。

　え、なになに。ハイヒってなに。ていうか、もしかしてもしかしなくても――その金髪赤目のその青年こそが。

　戸惑う俺に、その青年は俺を睨みつけて。

「……その汚らしい風貌に、舐めた口調。我が星月国第三代皇帝、太陽タイヤンであると知っての愚行か、この痴れ者め！」

　呆れ半分で怒鳴る皇帝。あっけにとられた俺。

　気まずい空気。残響。俺は心の中で、半泣きになりながら呟いた。

　――これ、詰んだわ。