第三十八話『穴』

　アイの左手の平に座っている小さなオジサンは、妖精の『ブラウニー』でした。ゴブリンの一種で、家を守ってくれると言われている小さな妖精は、スコットランド在住。で、し、た。このブラウニー、ちょっとした好奇心で家主の職場について行ったそうです。そこは国外に食料品を輸出する倉庫会社。普段は小学校4～5年生ぐらいの大きさだけれど、さっきのように小さくもなれるブラウニー。その日も小さくなっていたそうです。小さなサイズで多くの商品に囲まれて浮かれていたら、商品と一緒に梱包されてこの店にやって来てしまった。との事でした。

「帰してあげましょうか？」

　というカルミア社長の申し出に、「意外と楽しいから良い」とブラウニー。お店のダンジョンを管理しているそうです。商品や材料の在庫や品質管理、ダンジョン内の掃除、住んでいるモンスター達の世話と仕事は色々あるようで、店長からはお給料の代わりに食料やお酒を貰っているそうです。

「じゃぁ、店長さん達がいなくなったら困っちゃうかしら？」

　あらあら。と、困った様子のカルミア社長。

「え～、そんだけ仕事ができるんなら、俺んとこ来て欲しいな～。身の回りの世話してくれる人、絶賛募集中なんだよね～」

　はいは～い。と、中途半端に手をあげるエスポア。

「それぐらい自分でやりなさいよ。

　でも、もしもの話なのだけれど、このお店が無くなったらどうするの？」

　そっか。無許可運営だから、このままって事はないんだ。

「このまま、このダンジョンで過ごす。飽きたら、その時考える」

　妖精に、人間が作った法律とかは関係ないか。

「…　この倉庫の物、無くなったら困っちゃうかしら？」

「困らない。ここにあるモノは店の物。オレの物じゃないから、オレは困らない」

「OK～。じゃぁ、ちょっと失礼」

　と言って、カルミア社長はスマートフォンを出して何処かに電話をかけはじめました。

「ハイ!　質問」

　元気良くアイが片手をあげると、ブラウニーが頷きました。

「このダンジョンは、他に隠し部屋はないのかな?　実は、友達がモスマンジュニアに噛まれて、ウイルスに感染しちゃって。ワクチンをつくるために巣を探しているの。でも、それらしき巣を見つけられないのに、ダンジョンももう終わりそうで」

　右手に持ったロリポップキャンディーをクルクルと回しながら聞きます。

「隠し部屋はここだけ。あとは、店が使っている」

　隠し部屋？　店が隠す在庫？　特別な物なのかな?　輸入もしているみたいだから、密輸入してるとか？　もしかして、余罪ザクザク？

「ここ数ヶ月の間に、新しい扉が出来た。とかは？」

「扉はない。ただ、穴は開く」

　なんだ、扉はないのか。…　まった。「穴は開く」って言った。「開いている」じゃなくって？

「穴、どこに開くの？」

　ジッとブラウニーの目を見て聞くアイに、ブラウニーはジッとアイの目を見返して、枯れ枝のような指でアイのすぐ後ろを指差しました。

「…　どこにでも」

　来た!

　ブラウニーの声と同時に、アイの直感が動きました。ザワっと神経を逆撫でされた感触に、咄嗟に左手でブラウニーを掴んでしゃがもうとしたら、その腕をスピリタスが引っ張ります。紙一重で、アイの頭の上をカルミア社長の鞭が通り過ぎると、その鞭の先はアイの背後に迫った影に巻き付きました。

「二度あることは三度ある!　もう三度目経験済みだから、次はいらないし！

　ちょえ！　私の女神様は今日も羽ばたいてるん…」

　呪文を詠唱するのと同時に、ロリポップキャンディーで宙に描こうとしたら…

「ストップ！　現場維持。このままキープ！」

　え？！　このままキープって？

　カルミア社長の声が響いて、アイの詠唱と手がピタッと止まります。スピリタスはそのままアイを抱えて、扉の残骸を飛び越えて部屋の外に飛び出しました。

　試したい事があるのに～。

　スピリタスに抱えられて、景色が後ろへと流れたのはほんの少しの間でした。

「え…」

　足元のドアの残骸が見えた瞬間、それはすぐに視線の高さに上がって来て、あっというまに頭上へと消えてしまいました。

「…　おち、落ちてるぅぅぅぅぅ～」

　視界が真っ暗になって、下から物凄い風が上がって来ます。上を向いたままの視界には、香坂を抱いたエスポアの姿。

　社長は居ない？　間に合え！

「アゲだよ、アゲー！　バイブス上げてこー！　天使の翼！」

　ロリポップで宙に「飛〒〒」（飛行）と書いて、二重丸で囲みます。さらに上から、簡単な羽根の絵。そして、チュっと投げキスをすると、ガクン！　と降下が止りました。少し上にいるエスポアも。間に合った。とホッとしたアイは、大きく一回深呼吸をしました。

「スピリタスさん、エスポアさん、肩甲骨周辺を意識して動きをイメージしてみ。思った通りに動くから」

　なるべく、魔法節約。空気が変わった。あの黒い手も出てきたから、明らかにあの野良ダンジョンに入ったってことだよね。…　社長は上かぁ。

　あ、さすが。あの大きなケペシュを自在に操っているだけあるよね。飲み込み速い速い。もうすんなり翼を動かしてる。エスポアさんは…　と、あっちも飲み込み速いな。

　スピリタスの安定感のある飛行にアイはホッとため息をついて、パチン！　パチン！　と指を鳴らします。拳大の光の玉が2つ出て来て、周りを照らしました。

「痛い」

「あ、メンゴ」

　左手の存在を忘れていました。アイはモゾモゾする感触と、言葉のわりには落ち着いた声を聞いて、慌てて左手を見て力を緩めました。

「ここ、どこだ？」

「穴に落ちちゃったー。みたいな。ブラウニーさんさぁ、この穴がどこに繋がってるか、知ってる？」

　一応、上昇している。でも、入り口が見えないなぁ。どれぐらい落ちたのかな？

「知らない。こんな大きな穴、初めて見た」

　ブラウニーはアイの手の上に肩を出して、落ちそうになっている帽子を直しました。

「いつもは、さっきぐらいの大きさ？　黒い手が出たぐらいの」

「一番大きくて、あれぐらい。小さいと、ダンゴムシの赤ん坊ぐらい。あの部屋に出る大きさは、いつもネズミの巣穴ぐらい」

　なるほど。こんなに大きな穴はイレギュラーなんだ。

「あの黒い手は？　今まで見た事ある？」

「ない」

　これは、黑い手が出てきたから大きな穴が開いた。て考えていいのかな？　つまり、私達を落とすために。だとしたら…

「開いてないよ～。穴の入り口、閉じたみたいだね」

　少し上を飛んでいたエスポアの声と、ドンドンと言う音に、アイは視線を下に向けました。

「来い。ってことね」

　相変わらず、手荒い招待。

　暗い暗い穴の中。僅かな灯りは下へ下へと飲み込まれ、ほんの少しの足元を照らしているだけ。

　行ってあげようじゃない。いつまでも魔力を取られっぱなしじゃ癪だし、ネチネチ狙われるのも嫌だもの。

　見えない底に、アイの気持ちはキュッと引き締まりました。

　アイ、四度目の招待に「今度こそ」と意気込みました。Next→