第八話　『ダンジョン探索に必要なもの』

　スピリタスの顔を見た瞬間、アイの涙腺は決壊しました。ボロボロと零れ出る涙を拭う事もしないで、アイは泣きながら謝ります。

「ごめんなさい、ごめんなさい。私があんな我儘なお願いをしたから。スピリタスさんを危険な目に合わせて、ごめんなさい。あんな欲を出したお願いをしてごめんなさい」

　ギャル語も忘れて、ひたすら謝ります。そんなアイを、スピリタスはそっと抱きしめて、優しく頭を撫でてくれました。

「ごめんなさいぃぃ」

　自分をスッポリ包み込んでくれる温もりに、スピリタスが生きているという実感が持てて、安心してまた大きな声で泣きました。まるで、小さな子どもみたいです。

「ちょっと、そんな所で何をしているのよ！」

　その泣き声で目を覚ましたシスターが、「２人っきりで」と目を吊り上げて近寄って来ます。けれど、二人の後ろに倒れている物が何かを確認した途端、サッと顔から血の気が引きました。

「…　これ、キング・クロコダイルじゃない。しかも、特大」

「えー、寝ている間に、実はピンチだったとか？」

　大きな欠伸をしながら来たバロンは、キング・クロコダイルの姿を見ても驚きはしませんでした。

「スピリタスさんが戦ったの？　いいな～。俺も戦いたかったよぉ。今度は起こして。で、そのケペシュを貸してください。俺、今武器ないから。それよりアイちゃん、なんで泣いてるの？　スピリタスさんに虐められちゃった？　俺が慰めてあげるから、こっちにおいでよ」

　なが～い欠伸をしながら体を伸ばして、呑気に言っていたバロン。けれどスピリタスの腕の中でしゃくり上げているアイを見つけて、サッと心配そうな表情になって、アイに向かって両腕を広げました。

「そんな事、あるわけがないでしょう？！　この子が何かドジをやって、落ち込んでいるのよ。スピリタスさんが優しいからって、甘えていないの。離れなさいよ」

　シスターは力づくで、アイとスピリタスを引き離そうとします。けれど、鼻を襲った激しい異臭に、思わず鼻をつまんで後ずさりしました。

「な、なにこの匂い！？　もしかして、もしかしなくてもキング・クロコダイルの血とか分泌液的なもの？　やだやだ、冗談じゃないわ。近づかないでちょうだい！」

　目を白黒させるシスターに、スピリタスはしっかりと頷いて見せます。そのスピリタスの顔を見たシスターは「しまった」という顔をして、

「違うんです。今のはスピリタスさんじゃなくって…　あの、でも…」

アタフタし始めました。訂正しようとしても、頭のてっぺんから足のつま先までキング・クロコダイルの血で汚れているのは、スピリタスの方だから。

「シスター、鼻が利くんだね。俺はそこまで臭いとは思わないな。まぁ、少し気になる程度かな」

　そんなシスターに、バロンは感心したようです。

「貴方の嗅覚は、痛覚と同じで鈍感なんでしょうね。とにかく、洗ってらっしゃ…　いって、どこかに水があるかしら？　今まで喉が渇かなかったのは幸運だったけれど、この後は水分を確保しておかないと」

　バロンを勢いよく馬鹿にしたけれど、その勢いは最後まで続きません。キョロキョロと見渡しても、水はないんです。アイが魔法で蒸発させてしまったから。

「水？　あるよ」

「どこに？」

　サラッと答えたバロンに、シスターが疑って聞き返しました。

「ここ、実は地底湖の中なんだよね。底、底なの。縁が高すぎて、意識のない二人を抱いて上がるには無理だから、底の一番盛り上がっていた所で火を焚いたんだ。この底、だいぶ凸凹しているから、凹んでいる所はまだ水が残っていたよ」

　そう言うバロンの案内で、アイはしゃっくりをしながら歩き出しました。スピリタスの横を。

　バロンが案内してくれた所は、焚火の場所からそんなに離れてはいませんでした。光の玉の光が届いていなかったようです。そこはちょっとしたジャグジーぐらいのサイズがあって、深さもそれなりにありそうです。でも、アイが驚いたのはその水の存在でも、穴の大きさでもありませんでした。穴の縁をぐるりと飾る、大きな三角の物。鋭利な山の様なそれは、海穴の主、マーシレス・モライの歯でした。

　アイの表情が一気に明るくなります。微かに残っていた涙も完全に止まって、アイはその鋭利な歯に、そぉ～っと、触れました。

　このザラザラは、一つ一つが「歯」なんだよね。大きな歯の表面に、小さな小さな歯がビッシリ生えている。すごいな～。

「話に聞いていただけで、本物は初めて」

　指先に感じるザラザラした感触に、アイは心を躍らせて、くまなく触れていきます。自分の指が歯ブラシにでもなったかのように。

「これ、全部バロンさんが？」

「アイちゃんが、お金になるって教えてくれたからさ。全部じゃないけれど、探し出せた物は、あの炎の中でも燃えないどころか傷一つ無かったから驚いたよ」

　まだ、どこかに落ちているのかな？　それとも、全部が全部炎に強いわけじゃなくって、炎で燃えたり溶けたりしたのもあるとか?　いつもだったら、それぐらいの火力だったかもだけど、さっきは魔力の底が見えていたから、そこまで出てたのかなぁ？　まぁ、そうだとしたら、ここにあるのは上等品ってことだよね。

　試しに一つ持ってみると、ひんやりと冷たくズッシリと重さを感じました。

「ねぇ、一度出ない？　私達ダンジョンに入るつもりじゃなかったから、最低限の装備すらないでしょう？　ゲットしたアイテムを会社に渡すにしても、このままにするにしても、ワニは早くしないと腐敗が進んで衛生面に影響が出るわ。何より、アイちゃんは魔力切れだし、この水で二人の汚れが落ちるとは思えない。感染症とか寄生虫なんて、まっぴら御免だし、その状態を回復する事は出来るけれど、それには相当の魔力を必要とするのよ。いつも持っているアイテムがあれば、まだマシなのだけれど。ともかく、ここまで無謀な探索は初めてなの。一度戻って、体制を立て直したいわ」

　シスターの提案に、3人は「それもそうだ」と納得して、一度ダンジョンを出ることにしました。武器を持っているのはスピリタスだけ、とりあえずの装備を持っているのはアイだけ。バロンとシスターは、身一つと言っても過言じゃないですから。

「落ちた時、上がろうとはしたんだよね。でも、見えない壁？　みたいなので、ムリめだわ～って降りたわけ。多分、そこが空間の境目だとおも」

　アイは上を指さします。光の玉が届かない、真っ暗な闇の中を。

「こっちから、向こうには戻れないって事か。じゃあさ、いつも通りアイテムや魔法で出ようよ」

　バロンの言葉に、3人は顔を見合わせます。

「誰か、アイテムある？」

　シスターの質問に、フルフルと頭を横にふる3人。

「私、専門は回復系魔法なの。脱出系の魔法は出来ないことはないけれど、保証はしないわよ。色々と。色々とね」

「うわー、嫌な含みを持たせるねぇ。それって、体の一部がダンジョンに残っちゃったりするわけ？」

　胸を張って誓言するシスターに、バロンが恐る恐る聞きました。

「まぁ、そんなところね」

「アイちゃん！　君だけが頼りだよ！　本当に、君しかいない！」

　自分の両手にすがりつくバロンを、アイは払いのけることは出来ませんでした。

「が…　ガチで頑張る」

　私だって脱出系の呪文は苦手なの！　という逃げ出したい気持ちをゴックン！　と飲み込んで、私しかいないんだ。私がやらなきゃ！　と言う責任感で立っていました。

　アイ、他のメンバーも『備えあれば患いなし』という言葉を、しみじみ実感したダンジョンでした。Next→