【1】
「あーあ、こりゃ酷いな」
めくったブルーシートを元に戻し刑事は呟く。立ち上がり悲惨な床から視線を移す彼だったが、壁を見ても血痕と油が飛び散った跡が目に映っていた。特に反応を示さずに大きなため息を吐くと、後ろに立つ部下に話しかける。小心者のように見える部下の男は若干ナーバスになっていた。
「何かに似てるんだよな。もんじゃ焼き……いや、トラックに潰されたあかち」
「先輩やめてください」
「悪い悪い。人間の力で潰れたんじゃないことは確かだって言いたかったんだ」
配慮の足りない上司に抗議するような目を向けつつ、手元にあるメモ帳の方を向く部下の男。尋常でない力で殺害された憐れな被害者についての情報。この1Kの小さなアパートの一室で起きた惨劇、二人の後ろで部屋を行ったり来たりする鑑識たち。全てはこの事件の為に。
「被害者は山田剣、五十九歳。水道業者の独身男性」
「死因は頭部外傷……というか爆死か？頭がミンチだぞ」
「玄関のドアノブが破壊されて侵入、防御創がないので大方不意打ちかと」
午後、白昼堂々と行われた犯行。大きな音がするだろうにドアノブを破壊すると、何らかの武器を使用して被害者の頭部を粉砕。誰にも見られることなく逃走に成功した謎の犯人。床の痕跡と肉片を見るに、被害者は何度も殴打されたのではなく一撃で粉砕されていた。ショットガンでもなければできない芸当だが、その痕跡は確認されていない。
壊れた玄関ドアの方を見る上司。
「ショットガンパンチってか。ははは」
「不可解なのは金銭目的ではないことです」
「金が目的で顔面吹っ飛ばす必要はねえからな」
「通帳やクレカ、財布は全て手付かずでした」
犯人と被害者の関係性は未だに見えて来ない。遺体の激しい損壊状態から考えるに怨恨の線も伺えるが、被害者がどうやって殺されたのかがハッキリしない以上はそこも曖昧だ。暴力団と関係を持ってしまい、報復等の目的で残忍な殺され方をしたのか。全ての真実は霧の中である。
「ただ、なくなっている物が一つあります」
「犯罪の証拠かそれとも……」
「冷蔵庫と棚の食べ物全てです」
「……何だって？」
冷蔵庫の中は既に空、言わずもがな棚に食品は残っていない。犯人はドアを壊して不法侵入すると被害者を殺害し、室内の食べ物を全て奪い取って逃走。どう考えてもまともな事件ではない。人の頭部を一撃でミンチにできる武器を所持しながら何故金を奪っていかないのか。食べ物に困窮しているのであればなおさら金は必要だ。
「この犯人、一体何がしたいんですか……」
これは何を目的にした犯行なのか。
【2】
蒸し暑い駄菓子屋の店内。椅子に座り壁に頭を預ける気だるげな
椅子に沈み込む粳部。
「はあ……」
「成果なしだからってそんなに落ち込むなよ」
「だって、早朝から昼頃までデータベース漁って成果なしって……」
粳部の現在の階級はα+である。昇級によって閲覧できる情報も増え、今の自分の状態に関する情報も見つけやすくなるというのが今までの想定。しかし、こうして脱力しながらいじけている粳部を見れば分かる通り成果はなかった。そもそも、α+程度で手掛かりを得られるのであればこんな面倒な話にはなっていない。
小銭をカウンターに置いて棚の駄菓子を手に取る粳部。
「あのデータベースは膨大過ぎる。検索するのもコツが必要だぞ」
「検索性に難アリって報告したいです……」
「便利にすればするほど複雑になっちまうんだよ。俺も全貌はよく分からない」
「駄目じゃないですか……」
百パーセント使いこなすことができればこの上なく便利なデータベースなのだろうが、そんなことができる人間は組織内で一パーセントも存在しない。人はやることが多ければ多いほど何をすればいいのか、何をしていいのかを見失ってしまうものだ。長年組織に所属する藍川でも扱いきれていない。
粳部は駄菓子の包装を解いて口に放り込んだ。安いチョコレートらしい舌が焼けるような甘さが口に広がる。
「鈴先輩、後で調べ方教えてくださいよ」
「悪いな、今色々仕事抱えてるんだ。今度にしてくれ」
「……暇なのいつですか？」
「三日か四日後だな」
「気の長い話っすね……」
藍川はあまり暇がない。組織内の最上位に該当するΩ+ということもあり仕事の数が多く、こうして駄菓子屋の店主として仕事をできる時間は少ない。その為、店の外には『営業日は不定期』という駄菓子屋らしからぬ表記がされている。これでも藍川は仕事を減らしているのだが、それでも担当している土地が土地なのでしょっちゅう概怪と戦う羽目になっていた。
「昨日の夜も谷口と一緒に概怪と戦ったんだ。休んだってバチは当たらないだろ」
「えっ、昨日ですか？怪我とかないですよね」
「あいつの無茶に付き合ってると命が足りん。勘弁して欲しいよ」
藍川と同様に調子が戻った谷口も通常業務を行っている。時間にうるさい彼の場合は効率的に仕事のスケジュールを組み、自分の体を酷使して仕事に集中している。病的なまでの執念で働く彼を止めることは藍川にもできず、全ては彼の自由だと諦めていた。谷口の働きぶりは異常なのだ。
駄菓子の包装をゴミ箱に捨て、椅子に座る粳部。
「……谷口さんって常にクールなイメージですけど」
「戦いぶりは無茶だぞ。最強の身体能力でとにかくごり押しだ」
藍川以上の速度とパワーで敵に迫る谷口の姿を想像する彼女。信じられない怪物が脳内で誕生してしまい、粳部は慌てて忘れ何もなかったことにする。谷口は等級がΩにも関わらず身体能力において藍川以上の天才なのだ。
「さながらダチョウだ。多少怪我しても止まらないから本当に困る」
「そういうとこはクールじゃないんすね……」
「でも、複数の任務をスケジュールを決めて同時に進めたりと几帳面な点は変わらない」
「わー立派に人間を卒業していらっしゃる」
拍手しながら呆れる粳部。一つの任務をこなすだけで精一杯の彼女からすれば、それは想像つかない度を超えた器用さだ。彼が時間にうるさいことは以前から分かっていた粳部だったが、その几帳面さがこういうことに結びつくとは微塵も考えていなかったのだ。
その時、聞き慣れたラジオのノイズが周囲に鳴り響く。もうそれで驚く粳部ではなかった。
「あれ、ラジオさんですか」
『何だもう分かっちゃいましたか』
「流石に何回も聞いてるので慣れますって」
コンセントの入っていないラジオから音が響く。粳部とラジオはもう何度もやり取りを行っている為、粳部は常にラジオが聞いているかもしれないということを考えていた。一方的に何度も驚かされ続ける彼女ではない。
ノイズを垂れ流し続けるラジオの方を見る二人。
「今日は何なんだラジオ」
『藍川さんには申し訳ないですけど、お二人に新しい任務です』
「おっ、来ましたか新しいの！」
上体を起こしやる気を見せる粳部。任務をこなして昇級し、自分の体を元に戻すことこそが彼女の最終目的。階級の低さが悩みどころだった彼女からすれば願ったり叶ったりのチャンスだった。しかし、何事もなく平和な日々が続いた方が良かったと思っていることもまた事実だ。
人死にのないことを祈る粳部。
『先日、未登録の司祭の犯行と思われる事件が発生しました』
「……殺人ですか」
「容疑者の目星は？」
『残念ながら……最近発生した司祭の可能性が高いです』
蓮向かいの情報網にも上がらず、容疑者すらも走査線に浮上しない謎の司祭。蓮向かいが接触してスカウトするか保護観察にして管理しない場合、野放しにされた司祭によってこういう事件が起きてしまう可能性がある。裏で糸を引くのはテロリストか諜報機関か、暴力団かそれともカルト教団か。
眉をひそめる粳部。
『今回は担当者が二人居るので、彼らと合同で捜査をお願いします』
「……？合同ですか？」
『ええ、もうそこに居ますよ』
ラジオにそう言われ、驚いた粳部が周囲を見渡し店の入り口に誰かが居ることに気が付く。藍川は彼女が言い出す前からそのことに気が付いており、既にその方向を見ていた。
逆光を浴びる二人の男女。
「うわっ」
『今回の事件の担当者、サンダー兄妹です』
