【1】
『昇格おめでとうございます！』
「……昇格って？」
蝉の鳴き声がうるさい夏の真っ最中。それすらも突き破るようなラジオのノイズと声が店内に響いた。誰も客の来ない駄菓子屋、カウンターで客を待つ藍川とパイプ椅子に座る粳部。ラジオの唐突な言葉に内心では驚いていた粳部だったが、もう何回か驚かされているので反応してやる気にはなれなかった。
上体を起こす彼女。
『審査の結果、
「それって……調べられることがもっと増えるんですよね？」
「給料と仕事もな。いい話じゃないさ」
そう言ってカウンターに突っ伏す藍川。こうして店長が余裕でいられるのも、店の売り上げを気にしなくていいからだろう。蓮向かいで任務に当たれば基本給だけでなく、任務の内容に応じて毎度ボーナスが付与される。彼の言う通り楽な仕事では決してないが、金に困らないこともまた事実だ。
コンセントの抜けたラジオの方を見る粳部。
「やっと一歩前進っすか。でもこの調子ならすぐ半分くらいまで行けますね」
「まあ、βくらいなら行けるだろう。γとなると話が変わるが」
『収入また増えますよ。何に使います？バッグとかお財布？』
「私そういうの興味ないんで……」
粳部の主な出費は食費が大半を占め、残りはオカルト雑誌や映画などが占めている。粳部は料理ができないわけではないが外で買って済ませることが多く、ハンバーガーなどのファストフードで高い食費となっていた。現在は蓮向かいの基地に住んでいる為に昔ほど食費は高くはないが、栄養バランスが悪いことには変わりない。
ポリポリと頭を掻く粳部。
「えっえっと、ご飯とか雑誌買ったりするくらいですよ……」
『まあ、あなたの個人情報把握してるので知ってるんだけどね』
「あなたねえ！？」
「で、そろそろ本題に入らないかラジオ？」
藍川の家に集まったのは粳部が暇だったからではない。次の任務についての説明をするとラジオが言って、緊急の要件でもないことから藍川の家に一度集まることになったのだ。緊急事態でもなければこんな調子なのが蓮向かい。まだあまり慣れていない粳部は状況を伺ってばかりなせいか口数が少なかった。
『司祭の可能性がある方が居ます。つまり、確認して司祭ならスカウト！』
「なんだ、そんなことなのか」
「えっ、司祭の可能性と言うと……新しく司祭になった人が？」
司祭はある日突然選ばれる。基準も何も分からず無造作に人の中から選ばれる。弱点と権能を与え、司祭として生きることを死ぬまで強制させるのだ。世界中の普通に生きる人々がある日突然力を得て、視界は百八十度変わってしまう。困惑する新たな司祭に道を示すことも蓮向かいの仕事の一つだ。
『司祭は突然、偶然選ばれますからね。一年に何回か覚醒しますよ』
「へーそこそこ居るんですね」
「まあ、司祭だって一年で何人か死ぬわけだしな。プラマイゼロか？」
『距離的に藍川さんが近いですし、手空きだと思うのでお願いしますよ』
何故手空きなのかと言うと怪我がまだ残っているからなのだが、仕事はまだまだ残っている。前線にそのまま投入というわけではない為、大人しく何も言わないでおこうと藍川は思っていた。それに、素性の調査という点において藍川以上の適任者は存在しない。どんな計器でも人の心までは読めないのだ。
「こういうのも仕事なわけですか」
「で、今回の対象についてのデータは？」
『それについては担当者が居るので、後はその人にお任せします』
ラジオがそう言い残して通信を切断すると、古いラジオのノイズが途絶えて店内がシンとする。好きに喋り倒して突然去った彼女に疲れた粳部だったが、蝉の鳴き声に混じって近付いてくる足音に気が付くと後ろを振り向く。ラジオの言う担当者とは誰なのかということを頭の片隅に追いやっていた彼女は、その人物が担当者だとは微塵も思っていなかった。
鞄を持った老婆の入店、粳部は何も気にしない。商品をゆっくりと見て回りながら二人に近寄る。
「……話は後にしましょうか」
「あら、このお菓子昔より数が少なくなってない？」
ふと、そんな言葉を呟く老婆。仕事の話をする為にはこの場を離れなければならないと思った粳部だったが、暫くするとようやく彼女も気が付き始める。確信がない為に彼女は尋ねることができなかったが、藍川はもう既に理解していた。権能を使うまでもなく、長年の仕事の勘からそれを理解していた。
顔を上げて商品から二人の方を見る老婆。
「そうは思わない？」
「で、今回の対象は？」
「や、やっぱりそうだったんですね……！」
今回の任務の担当者はこの老婆。蓮向かいの職員はどんな場所にも潜伏している。年齢も性別も経歴も問わず、どんな見た目の人物も蓮向かいで仕事をしているのだ。あらゆる場所で情報を収集して本部に報告し、任務の際は人手として駆り出される。中には蓮向かいについての情報を何も知らされず、ほぼ使い捨てのように扱われている階級の下の者も居る。全ては機密の為に。
微笑む老婆。
「対象は雨田圭、三十二歳。現在は児童養護施設の経営者」
そう言って鞄から資料を取り出すとカウンターの上に置く彼女。そこに載っていた写真の男性は柔和な表情を浮かべており、粳部からすれば今まで会った司祭とは似ても似つかない様相だった。こんなどこにでも居そうな人物があんな破壊的な力を保有しているというのは、あまり落ち着かない話である。
「元は信心深い教会の司祭だったけど、四年前に辞めてこの児童養護施設に務め始めたわ」
「教会の司祭様が……あっちの司祭になったと？」
「洒落が効いてるな。神に祈る仕事の奴が祈れない体になったと」
「周囲からの評判は良く性格面では満点。ただし、司祭の可能性が浮上してる」
資料に目を通す二人。元は信心深い司祭で今は児童養護施設の経営者。まるで慈悲の塊のような穏やかな人物だが、彼は司祭の疑いを掛けられている。単独で一国の軍隊を凌駕する最強の存在、概念防御という無敵の盾を持ったこの世のバランスを乱す怪物。蓮向かいのような組織が彼らを管理しなければたちまち犯罪に利用され、その異能で本物の怪物になりかねない。
「と言うと？」
「有毒な毛虫が首筋に付いていたものの症状ゼロ。夏場も冬場も温度を気にしていない」
「それは……確かに司祭っぽいですね」
「木の枝を切る為に屋根に登って転落した時も、傷一つなかった」
外から司祭かそうでないかを見抜く方法は殆どない。授かった権能を人前で自ら使わない限り、一般人に溶け込んで普通の日常を送れる。特に荒事があまり起きない日本であればその人物が司祭だと知らずに一生を終えることもある。そうならない為にも蓮向かいは情報網を広げて些細な情報を必死に集めているのだ。
資料を掴み取ると端から端まで目を通す藍川。
「可能性はなきにしもあらずってところか」
「うーん……決定的な証拠はないですね」
「だから、俺達が行くんだろ？主に俺の権能でだが」
藍川の権能を前に逃れられる者は居ない、隠し通せる者も居ない。その権能は必死に抱える秘密を丸裸にして晒上げ、全ての人間のプライバシーを侵害する。唯一の例外は彼より精神面で弱い者には通用せず、使えばその分の反動が彼に帰ること。それでも、諜報において彼に並ぶ人物はラジオくらいしか存在しない。
「鈴先輩のそれ反則レベルですよね……」
「お前とか精神面で弱い奴には効かないんだ。バランス取れてるだろ？」
「……今凄い失礼なこと言いませんでした！？」
「記憶にないな」
藍川の権能はラジオや谷口には通用するが、彼よりも精神面で弱い粳部には通用しない。最強の司祭であっても昔馴染みには勝てないというのは不思議な話である。
「明後日、孤児院へ見学に向かう。そこで司祭かどうか見分けるとしよう」
「……明後日ですか？」
「予定があった気がするが……まあ、谷口にでも任せるか」
「了解、手続きはこっちで済ませておく。じゃあ、私は帰るわ」
そう言うと老婆は二人に背中を向けて店の外の日差しへと歩いて行く。粳部からすればどう見ても普通の老婆だったが、その正体は蓮向かいの職員の一人。日常に紛れて情報を収集する影の存在。そんな人間がありとあらゆる場所に潜伏していることを理解し、彼女はようやく蓮向かいがどういう組織なのかを理解する。
ふと、店の外に出た老婆が振り向いた。
「ところで、昔売ってたピンク色の飴はもう売ってないの？」
「ああ、あれか。今年販売が終わって在庫はないよ。俺も欲しいんだが……」
「世知辛い世の中ねえ」
「何の話してんすか」
そんなくだらない話をしている場合ではない。
老婆が立ち去ると周囲は再び蝉がけたたましく鳴き始め、粳部は再び熱気を感じ始めた。司祭と違って概念防御を持たない彼女は酷暑の熱を全身で受け止めている為、気が滅入りそうになりながら藍川の一挙手一投足に注意を払う。
資料を読み終えた彼は資料をシュレッダーに雑に突っ込んだ。
「ああーっ！まだ私覚えてないですよ！」
「やべっ、すまん……ついいつもの感覚でやっちまった」
「そんなスピードで暗記できる人居ないですって！」
「ラジオと谷口はできるぞ」
「化け物と比べんな！」
粳部は十分優秀なエージェントだ。講習はまだ途中ではあるが既にその才能の片鱗を見せており、現状で出来ることを全力で行っていた。だがしかし、谷口やラジオと比較しては遥かに劣る。天才と異能だけを集めた一級品のチームと比べることは酷だが、それは確かに事実だった。
「もしかして私……とんでもないチームに居るんですか？」
「とんでもないとは失礼だな……まあ、優秀な部類ではある」
こんな連中に追いつかなければならないということを考えると、粳部は先の遠さに憂鬱になってしまった。毎日行われる講習を完璧にこなすことができず及第点で終わらせていることは、彼女のささやかな悩みになっていたのだ。
大きなため息を吐いて何とも言えない表情をする粳部。
「ところで、何で明後日にしたんですか？調査」
「気になるか？」
「別に予約を取らなくても、鈴先輩の権能なら会えばいいだけじゃないですか」
そう、会っただけでケリが着く。対面した瞬間に権能で心を読み、司祭かそうでないかを確認すれば後は蓮向かいに入るかどうかを聞いて終わり。粳部を連れるまでもなく簡単に捜査は完了する。わざわざ面倒な手続きをしてまで行くその理由とは何か、彼女はずっと考えていた。
ふと、遠い目をする藍川。
「……一つはお前に調査のやり方を教えたいから。もう一つは個人的な興味だ」
「も、もしかして危ない人だったり？」
「気になるんだよ。祈れなくなった聖職者が何を思うのか」
司祭は神に祈れない。その理屈は判明していないが、何故か彼らは祈ろうとすると強烈な嫌悪感に襲われて止めてしまう。神に仕える身であった人物がその生活を手放し、児童養護施設で何を思うのか。彼は知りたがっている。
「さて、早速明後日の段取りを説明するぞ」
「できる限りはやりますよ！」
「まず、俺達は子供を引き取りたい夫婦だ。年齢は六歳サバを読む」
「はい！……えっ？」
思わず、情けない声が出た粳部。大きく目を見開く彼女は何も言わない。
「動機は子供を作るよりも愛を欲するこ……どうした？」
「……鈴先輩は子供欲しいですか？」
「今の設定の話か？それなら……」
「あーもういいです……私が馬鹿でした」
