俺が双子を保育園に預けて車に戻ってくると、瑛斗先輩はさっきまでの楽しそうな時間が嘘のように、酷くうなだれていた。

「双子に……泣かれてしまった……」

瑛斗先輩はショックを受け止めきれていない様子で、今度は膝に肘をついて頭を抱え始めた。

「私はどうしたら……！」

「いや、大丈夫ですって……」

俺がシートベルトをしたのを運転手さんが確認すると、今度は学校に向かって車が走り出したが、瑛斗先輩はまだ落ち込んだままだった。

「つき……あっ……。え、瑛斗先輩……」

ついつい苗字が出てしまうほど、まだ呼び慣れない名前呼びに戸惑いながらも、俺は瑛斗先輩に声をかけた。

「二人とも、瑛斗先輩と一緒にいるのが楽しかったんですよ。保育園大好きなのに、あんなに行きたくないって駄々こねたのは初めてで、正直びっくりしました」

聞き分けがよく、今まで保育園への登園をぐずったことは一度もない双子が、保育園に着いた途端、車内で泣き出したときは本当に驚いた。

泣きじゃくる双子を、なんとか車から降ろして保育園に預けてきたが、俺もさすがに後ろ髪を引かれる思いだった。

「担任の先生も、双子のあんな姿を今まで見たことがないから、目を丸くしてびっくりしてましたよ」

「そうか……」

「実を言うと、昨日一度起こしてから寝かしつける時も、朝起きた時も、二人とも瑛斗先輩の話ばかりでした。まだー、まだーって、何度も聞いてきてたんですよ。お兄ちゃんとしては、ちょっと嫉妬しちゃいました」

「うん……。そうか……」

俺の話を聞いて、瑛斗先輩はまるで幸せを噛みしめるように、少しだけ上を向いて目を瞑った。

その口元は、とてもにこやかだった。

（また……双子に会って欲しいと思うのは、俺の勝手なワガママなんだろうな……）

頼って欲しいと言われたものの、困ったときに頼ることとワガママは違うと思い、俺はそれ以上、瑛斗先輩に何も言い出せなかった。

「あ、そういえば……コレ……」

俺はカバンから弁当袋に入ったお弁当を取り出して、瑛斗先輩に差し出した。

「あの……。新しいお弁当箱がなくて……。なので、俺が昔使っていた弁当箱で、使い古した感が否めなかったんですが……。あっ、もちろん、ちゃんと洗ってありますよ！」

差し出されたお弁当を見て、瑛斗先輩は一瞬驚いた表情を浮かべるが、またすぐに口角を上げて笑うと、お弁当を受け取った。

「本当に作ってくれたんだな……。中を見てもいいか？」

「だ、だめです！　でも、言われた通り、中身はちゃんと俺と同じですよ。あと、食べ飽きたかもしれませんが、卵焼きも入ってます」

「本当か！　実は、かいど……いや、理央の作った卵焼きは、私の大好物になったんだ」

まだ名前を呼ぶのに照れ臭そうにする瑛斗先輩に、俺まで恥ずかしくなってしまうと、自分の頬が熱くなるのを感じた。

「そ、それはよかったです。そうやって言ってもらえると、作り甲斐がありましたよ。そういえば、瑛斗先輩のおうちは、卵焼きは甘めだったんですか？　それとも……」

俺が口籠ったのは、瑛斗先輩の表情が微かに曇ったことに気が付いたからだった。

（そういえば、瑛斗先輩のお母さんの話をしかけた時も……）

『日本語、お上手なんですね』

『ああ……。母が……教えてくれたんだ』

昨日の屋上での出来事を思い出し、俺はまた話題を変えようとするが、すぐには思い浮かばず、言い淀んでしまう。

「あ、あの……えっと……」

そのまま何も浮かばず言葉に詰まっていると、瑛斗先輩は眉を下げて困ったように俺に笑いかけた。

「理央は……本当に優しいな……」

「えっ……？」

「気を使ってくれているんだろ、私に」

「いえ……。そんなことは……」

「昨日の屋上でもそうだっただろ？　母の話になったとき、咄嗟に話題を変えてくれた。正直、私の家族の話は……聞いてもおもしろいことはない。だが、理央には……」

瑛斗先輩はそのまま言いかけて、口を閉じて黙ってしまった。

「瑛斗……先輩？」

俺が名前を呼んでも、瑛斗先輩から返事は返ってこず、閉じた口元は微かに唇を噛み締めていた。

そのまま口元を見つめていると、気持ちを整えるように、瑛斗先輩が小さく息を吸い込んだのが分かった。

「理央には……聞いて欲しいと思ってしまっている……。私のワガママでしかないが……少しだけ、私の話を聞いてもらっても構わないか？」

俺を真っ直ぐと見つめてくる瑛斗先輩の碧い瞳に憂いを感じ、俺は目が離せないまま静かに頷いた。