「……それでだ。俺が『・万・物・換・金・』・で・隷・属・の・首・輪・を・換・金・し・た・時・点・で・持ち主は俺に変わっていて、それをセプトが身に着けた事で俺が主人に登録されていたんだ」

『へぇ。そうだったの』

　異世界生活十二日目の夜。十二時前のいつもの時間、俺は怪我人用テントでアンリエッタに連絡を取っていた。今日は色々あったしさぞ怒り狂っているだろうと覚悟していたのだが、

『それにしてもトキヒサ。セプトが自分の奴隷とアナタが知った時の顔ときたら……ププッ。ダメ……思い出しただけでつい笑いが』

　この通り。何故か最初からニヤニヤしてやけに機嫌が良く、説教もせずに俺に事の顛末を報告しろと言ってくる。つまりこれは、

「おいっ！　こうなると分かってただろ」

『さ～て、何の事かしら♪』

　白々しい。仮にも富と契・約・の女神が、こうなることぐらい予想してなかった訳ないだろうに。一度換金した時点で首輪の事も分かっていた筈だ。……もしかしたら換金した際こいつ自身が何か弄った可能性すらある。

　なのにわざわざ俺に事の顛末を報告させるというのが意地が悪い。しかも一回の通信では話しきれなかったので、実はこれは二回目である。一日の制限フルに使わせるとは。

『まあまあ良いじゃないのワタシの手駒。労せずして良質な奴隷が手に入ったと思えば。見た目もそこそこだし……こういうシチュエーション好きでしょ？　男の子なら』

「あのなあ、さっきの言い方ならそもそも見てたんだろ？　ご主人様発言の後どうなったか」

　あの後はある意味狂乱の坩堝となった。慌ててエプリにどうして先に言ってくれなかったのかと聞けば、「アナタが聞こうとしなかっただけ」とばっさり切り捨てられる。

　俺が奴隷なんか要らないと言えば、セプトが「私は必要ないの？」と無表情ながらもどこか寂しげな瞳で見つめてくるし。その最中ラニーさんがアシュさんやジューネと入ってきて修羅場と勘違いされるし。

　何とか事情を説明したけど本当にしっちゃかめっちゃかだったんだぞ。

　その後ラニーさんの診察を受け、まだ安静にしているように注意を受けて一度解散。

　エプリは少し用があるとさっき外に出て行き、俺から離れようとしないセプトは一緒にいても負担になるからとひとまずラニーさんの所に厄介になっている。

　ちなみにラニーさんも当然少し離れた所に自身のテントがあり、怪我人用テントには呼び出し用の道具が備え付けてある。それを使ったら即座にラニーさんに連絡がいって飛んでくるという話だ。病院のナースコールみたいだな。

「……そう言えば気になる事があったんだ」

　俺はアンリエッタに、戦いの中でいつの間にか貯金箱の残高が減っていた事を説明する。

　ちなみにさっきもまた金が減っていた。首輪を買い戻した時は四千デンくらいあったのに、今は四百デンくらいしかない。すると、

『あぁ。それね。それは単・に・ア・ナ・タ・が・使・っ・た・だ・け・よ・』

「使ったって……俺は特に何も使ってなんか」

『“金こそ我が血肉なりマネーアブソーバー”』

　アンリエッタは指を一本立ててどこか言い聞かせるようにそう語る。

『金属性魔法の一つでね、効果は術者が受けるダメージを金・を・消・費・す・る・事で軽減すること』

「……つまり、俺がこれまで身体がやけに頑丈だったのは」

『一応言っておくけど、アナタの基本的な打たれ強さが高いのは本当よ。だってこれまでこの魔法が発動したのはたったの二・回・だけ。これが発動する条件は、術者が耐えきれない程のダメージを受けるか、術者自身がこれを使うと意識した時』

「牢獄で発動しなかったのは、これは耐えられると無意識に感じ取っていたからか」

　以前喰らったエプリの竜巻や鬼凶魔の攻撃は、身体が何とか耐えられる許容範囲内だったらしい。だから発動しなかった。だけど、

『流石に今回みたいな上空からの落下や、魔力暴走を無理やり止めるのはダメージが大きすぎると無意識に判断したんでしょうね。だからこの程度で済んだと。……魔力暴走の方は使ってもダメージが残ったようだけど』

　どんだけ凄い威力だったんだよセプトの魔力暴走。これはもしあのままセプトを見捨てて逃げていても、範囲が広すぎて逃げきれなかったかもしれないな。

「それでいつの間にか金が無くなってたと」

『自身の所持金の九割。それも本来なら最低一万デンからじゃないと使えないんだけど……“適性昇華”で金属性の適性が上がっていたからかしらね。貯・金・箱・に・入・っ・て・い・た・分・の九割で済んだという訳。惜しかったわね』

　所持金の九割って……しかも最低一万デンからって鬼かっ！　まずそんな大金を常に持ち歩いている人そんなにいないってのっ！　それに惜しかったって何だよっ！

『まあ。だから基本意識して使う事のないただの保険。これからもこれを当てにはしないことね』

「普通に当てにしないよそんなもん。一度使うだけで金欠になるっての」

　俺がツッコミを入れると、アンリエッタはどこか安堵したかのように笑う。

『それで良いのよ。アナタの世界ではこう言うでしょ。命あっての物種だって。……金は稼いでもらうけど、その為に死んでは元も子もないもの』

「分かってるよ」

　それはアンリエッタが常々言い続けてきたこと。金は稼げ。だけど命を大事に。思うにこの女神の本質は、その言葉に集約されるのだと思う。

　金が無くても人は生きられる。だけどそれは生きているだけだ。金を使う事で人は繋がっていき、そして生活になる。

　アンリエッタはそういう意味で言い続けているのではないかと、俺は勝手ながら推測する。

『じゃあそろそろ時間ね。最後に訊きたいことはある？』

「……一つだけ。さっきの以外に俺は金属性の魔法は使えるのか？」

　また知らない間に金が無くなるなんて事になったらたまらないからな。精神的にも金銭的にも。だから他にもあるなら今の内に聞いておきたいのだが。

『……さあて。どうかしらね♪』

　一瞬間をおいてアンリエッタはわざとらしくそう言って笑い、そのまま通信が切れる。今の反応からすると使えるな。言わなかったってことは自分で調べろってか？

　やっぱり意地悪な女神だ。俺はそのまま力を抜いてベットに横たわる。今日はもう疲れた。あとは目を閉じて眠るだけ……。

「……ちょっといい？」

　と思ったが、まだもう少しだけ続くようだ。

　訪ねてきたのはエプリだった。どうやら俺の話が終わるのを外で待っていたようで、服に少し砂ぼこりが付いている。

「どうしたんだ？　まあとにかく入れよ。ここには他に誰も居ない」

「……えぇ」

　入口で立ち尽くしていたエプリに、ひとまず備え付けの椅子に座るように勧める。

　椅子に座るとエプリはそのまま押し黙ってしまった。俺もどう声をかけたものか分からず、そのまま妙な空気の沈黙が周囲に広がる。

　……一、二分くらい経っただろうか。エプリが意を決したように話し出した。

「まずお礼を。……ありがとう。アナタが来なかったら、私はクラウンにやられていた」

「気にするなよ。いつも助けられているからたまにはこっちが助ける側にならないと。……まあピンチがホイホイ来たらマズいんだけどな」

　俺が気にしないように笑うが、何故かエプリの顔は浮かないままだ。

「次に謝罪を。ごめんなさい。トキヒサが転移珠で上空に出てしまったのは……多分私のせい」

「どういう事だ？」

「転移珠は相手の魔力を探知してその近くに跳ぶ。だけどあの時、私は広範囲に風魔法の“微風ブリーズ”を使っていた。だから正確な位置が掴めず、その範囲内である上空に出てしまったのだと思う」

　つまり魔法を使っていたから転移する範囲が増えてしまっていたと。それは。

「……それは間が悪かったな。ツイてない」

「ツイてないじゃすまないわっ！」

　エプリは俺の言葉を聞いて言葉を荒げる。しかしすぐにハッとなり、周囲に聞こえないよう音量を抑える。

「……一つ間違えばアナタは死んでいたの。もっと私を責めて良いの。……なのに、なのにアナタは起きてからも自分以外の心配ばかり」

　そうしてエプリは顔を伏せてしまう。いつも冷静なエプリだが、今回の件で自分を大分責めていたらしい。……だから一人でこうして謝りに来たのだろう。

　ここには誰の目もない。つまり俺がどう糾弾したとしても甘んじて受け入れるという意思の表れ。

　なら俺は被害者として、しっかりとエプリ加害者にケジメをつけてやらなければならない。顔を伏せているエプリに俺はその手を伸ばし……。

「……っ！？」

　その額の辺りにデコピンを食らわせてやる。いつも風弾で額をやられているからな。そのお返しだ。呆然と俺を見るエプリに、俺はニヤリと笑いかけてやる。

「ほらっ！　あの時の事を責めるのはこれでおしまいだ」

「おしまいって……こんな程度で済むはずが」

「済むよ。だって俺が上空に転移しちゃったのはあくまで偶然だろ？　エプリが丁度魔法を使ってたのだってそうだし、俺があのタイミングで使ったのもやっぱり偶然だ。……だから最初から言ってるじゃないか。間が悪かった。ツイてないって。そりゃあ故意にやったんなら一発ぶん殴るくらいはするけど、偶然の重なりならしょうがないって」

　ちなみに“相棒”だったらこんなもんで済むとは思えない。本気でデコピンしたら額が割れるかもしれないぞ。それに比べたら俺のは赤くなるだけで済む。良心的だな。

「でも……でも」

「ああもぅ！　一度くらいピンチにしたからってなんだっ！　これまで何度も助けてくれただろ。それでチャラだよチャラ。それでも納得できないって言うんなら……これからまた護ってくれたらいいんだ。一緒に行くんだろ？　俺達は」

「……そうだったわね。私としたことが、少し弱気になっていたわ」

　その言葉と共に顔を上げたエプリの表情は、もう自身を責める痛々しいものではなかった。その瞳には力が戻り、俺の方に向かって手を差し出す。

　それは俺達が契約した時の再現。だけどあの時と違うのは、エ・プ・リ・か・ら・手を差し出した事。

「確かこうだったわよね？　トキヒサ」

「上出来だ」

　俺は差し出された手をガッチリと握り返す。

「もうしばらくはアナタの護衛を務めるとするわ。……これからもよろしくね。荷物持ち兼雇い主様」

「ああ。まだまだ付き合ってくれよな。まずは交易都市群に行って、アシュさんの知り合いを探すんだ」

　こうして、俺達は再び一緒に行くことになった。護衛と雇い主という関係だけど、また美少女と一緒に旅ができるというのはロマンだと思うね。

　金も無いしやる事山積みだけど、まだまだ張り切っていこうじゃないの。俺は次の冒険に向けて気合を入れるのだった。

「……ところで報酬の件なんだけど」

　それがあったか。折角次の冒険に向けて気合を入れてたのに。

「……まずダンジョンでの護衛の報酬は決まっているから良しとして。次に先日のクラウン達との一戦の分ね。あの時は契約は切れていたけど、途中からまた契約したからその分。……あと重症だったトキヒサを治すのに使った上級ポーションの費用もあるわね。それと」

「ちょちょちょいっ！？　ちょっと待ったっ！　少しはそっちにも責任があるんだからそこら辺も考慮してだな」

「さっきアナタが言ったんじゃない。あ・の・時・の・こ・と・を・責・め・る・の・は・こ・れ・で・お・し・ま・い・っ・て・。……つまりこの件に関してはもうアナタは口出しできない。違う？」

　しまったっ！？　言質とられてた。これでは反論できない。

「せめてお手柔らかにお願いします」

「……善処するわ」

　エプリはくすっと笑いながらそう言った。冒険の前に借金で首が回らなくなるんじゃないだろうか？　いつになったら一億貯めて地球に戻れるのやら。心の中で軽くため息を吐く俺なのであった。

　アンリエッタからの課題額　一千万デン

　出所用にイザスタから借りた額　百万デン

　エプリに払う報酬道具の経費等も含む　？？？デン

　合計必要額　千百万デン＋？？？デン

　残り期限　三百五十三日