注意！　視点変更があります。

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「……そろそろ寝たわよね」

　ここは時久の牢の隣。イザスタ・フォルスはハンモックに揺られながら耳を澄ましていた。隣の牢から物音はない。それもその筈時刻は夜中の一時。牢では娯楽は少なく、囚人は早寝早起きが基本である。

「毎日毎日。トキヒサちゃんたら誰と話してるのかしらね。まぁアタシも人のことは言えないけど」

　イザスタは静かにハンモックから降りると、穴を塞いでいるウォールスライムを軽く撫でる。スライムは返事がわりにモゾモゾと動きだし、時久と話していた時のように牢の入口に移動した。看守として囚人を見張るのではなく、囚人を他から護るように。

「さてと」

　彼女は首に提げていたネックレスを持ち上げる。砂時計を象った物のようだが、中の真っ赤な砂は途中で停まっている。

「声紋確認。イザスタ・フォルス。……リームに繋いで」

　砂時計は一瞬光を放ち、そのまましばらく点滅する。そのまま続けること五、六度。

『……どうしましたか？　定期連絡はまだ先ですが』

　突如砂時計から女性の声が発せられる。落ち着いた口調に澄んだその声は、大人にも子供にもとれる不思議なものだ。

「夜中にゴメンね。でも緊急なのよん。……見・つ・け・た・わ・」

『……確かなのですね？』

　イザスタの言葉に相手も一瞬沈黙し、そのまま確認をとってくる。

「まず間違いないわ。一緒に行かないかって交渉して、明日から同行することになったの」

　イザスタの声は弾んでいる。まるで翌日の旅行をワクワクしながら待つ子供のように。或いはこれからの逢瀬に胸弾む乙女のように。

『分かりました。貴女がそう言うのなら問題ないでしょう。他のメンバーには私から伝えます。その人のことは次の定期連絡の時に詳しく報告してもらうとして、それまではイザスタさんに一任しますよ』

「了解了解。お姉さんに任せておきなさいって」

　砂時計からの声に対し、軽く胸を張って答えるイザスタ。……と言ってもこれは音声のみのやり取りらしく、互いの姿は見えないのであまり意味はないのだが。

『これで五人。あ・と・二・人・ですか。来ていることは確定しているので引き続き捜索を』

「はいはい。分かってるわよん。“副業”と一緒にやるから少し時間が掛かるかもだけどねん」

『例の『勇者』の件ですか？　依頼である以上仕方ありませんが、ただしそれはあくまで“副業”。“本業”も忘れないように』

　その言葉が終わると同時に砂時計の点滅も終了する。通信が終了したようだ。

「相変わらず忙しいこと。仕事とは言え時間はまだあるんだからのんびりすれば良いのに」

　イザスタはポツリと呟くと、牢の入口に待機しているウォールスライムに手招きする。近づいてくるスライムに対し、

「今日もありがとね。これは明日の分」

　いきなり自らの指に歯を当てて僅かに噛み裂いた。じわりと滲む血液。それをウォールスライムにほんの一滴だけ垂らす。深紅の雫はスライムにポタリと落ちてそのまま浸み込んでいく。

　するとスライムは一度波打つように大きく震え、もっともっとと言うかのように身体の一部を触手状にして伸ばす。

「だ～め。一日一滴だけって約束でしょ。飲みすぎると……変・わ・っ・ち・ゃ・う・わ・よ・。それにしてもスライムにも賄賂って効くのねぇ。ここと隣の牢であったことを誤魔化して報告してってお願いを聞いてくれるんだから。後でまたトキヒサちゃんの所の子にもあげないと」

　そう言ってウォールスライムを優しく撫で擦るイザスタ。そのすらりとした長い指には、今の出来事がまるで嘘であったかのように傷一つ見当たらなかった。

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　そして、時は明け方。もう一つの災厄が動き出す。

「クフフ。計画は順調のようですね」

　それは牢の一つ。場所にしてほぼ最奥に位置する場所に、二人の人影があった。

　どちらも黒いローブとフードで素顔は不明。だが、背の高い男の嫌な笑い声は、その内面もまた歪んでいることが容易に想像できるものだった。

　そしてその牢には先住者が居た。そこに収監されていた囚人と、その牢の看守たるスライムである。だが囚人は意識を失って倒れ伏し、スライムは無残にも核を砕かれ残骸と化していた。

「ああ。そこのスライムを片付けたことに関しては心配は要りませんよ。報告が行くのは早くとも昼頃。朝方の見回りには少し鼻薬を効かせていますからね。たまたま一度見回りの不備があった程度は偶然で片が付きます」

　そう言って黒フードの男は倒れている囚人に近づき、何やら腹の辺りを確認している。そして、

「んっ！？　どこへ行くのですエプリ」

　もう一人の小柄な黒フードがそっと牢の外へ出て行こうとするのを見て呼び止める。

「……周囲を探ってくる。本・番・に備えて間取りは直接見ておきたいから。……心配しないで。離れていようが護衛対象アナタのことくらい分かるし、誰かに見つかるようなヘマはしないわ」

　そう言って音も立てずに姿を消すエプリと言われた黒フード。

「全く。薄汚い出自の者はこれだから。まあ良いでしょう。精々使い捨ての盾として役立ってもらいましょうか。……さあ。いよいよです。クフフっ！」

　そう独り言ちる黒フードの男は、そのまま囚人への処・置・を続けていた。フードの隙間から僅かに見える顔に歪んだ笑みを張り付けながら。

　エプリは既にこの時点で嫌気が差していた。今回の雇い主は歴代の中でも最悪の部類だ。

　彼女は普段なら断る所だが、提示された金額が良かったことと至急金が入用だったこともあって仕方なく引き受けた。依頼人の善悪は、契約を結んだ時点である程度は割り切る主義だった。

　そして本来なら護衛として常に傍に控えるのだが、こうして理由を付けて傍を離れたくなる程度には今回の依頼人を嫌っていた。もちろん仕事と感情は別であり、何かあればすぐに駆け付けられるように最低限手は打ってあるが。

　通路を歩きながら城に感知されることのない程度の弱い風を周囲に吹かせ、風の流れから大まかな間取りを把握。人が入っている場所を頭の中に叩き込み、計・画・に向けて細かな動きを思い浮かべていく。

　派手に暴れもせず歩いているだけなら、ウォールスライムはわざわざ外に出てくることもない。それを事前に知・っ・て・い・る・からこその行動であった。

（そろそろ戻るとしましょうか。……うんっ！？）

　大体見て回り、どう立ち回るかも決めた上で合流しようとした時、ふとエプリは風から不思議な反応を捉えた。近くの牢が何故か隣と繋がっていたのだ。

　情報にはなかったため、念のため確認すべくそっと牢を覗き込む。そこには牢には珍しいハンモックが吊られ、中で誰か眠っているようだった。

　起こさないように静かに隣と繋がっているだろう壁を確認。ウォールスライムが壁に擬態して塞いでいると見るや、すぐに反対側の牢を確認する。そこには、

（黒髪か。……この辺りでは珍しいわね）

そこには自身と同じか背のやや高い黒髪の少年が、毛布を被って寝息を立てていた。一瞬自身の白・髪・に手を当て、すぐにつまらない感傷だと首を振る。

　だが、それ以外は取り立てて普通の少年であり、エプリはすぐに興味をなくしてこちら側からも壁を確認。やはり同じ場所をウォールスライムが塞いでいるのを見て取る。

（スライムが隠しているということは城側も公認ということ。つまりは最初から《《囚人同士で密会をさせるための牢》》……という事かしら）

　なにやら妙な話ではあるが、エプリにとってはそこまで重要なことでもない。牢同士で繋がっているという事だけ確認できれば良いのだ。

（そろそろ行くとしましょうか）

　大体確認し終えて用は済んでしまった。気は乗らないがまた戻って依頼人を護衛しなくては。そんなことを思いながら、エプリは牢を立ち去っていく。

　依頼内容と今日の計画……勇・者・襲・撃・作・戦・の囮として、あの依頼人とどう立ち回るかを頭の中で考えながら。

　それぞれの思惑は少しずつ絡み合いながら、そうして運命の日を迎える。