「わたしは、城田です。わたしは、城田です」

「いいえ、違います。あなたは、城田さんでは、ありません。あの日、私の目を見て、笑みを浮かべていた少女ではありません。あなたはいつも、会場で、ここで、私のあとをずっとついてきた、どうしようもないただのストーカーです」

　女に対して、実に乱暴な口をきいていると、荒瀬邦彦は自覚していた。しかしそれほど言葉が乱暴になったのは、白いのが田中恵美に彼女のことを知らせようとしないからだった。決まっている、同級生を脅して田中恵美へと声をかけ、自分が動くことを見越せるほどの頭があるくせに、最も単純な方法をとることが出来ない目の前の女が、許せなかった。

　城田と言う少女は、部活の部長をしているという。

　そして目の前の女は、新聞の情報と田中恵美の情報から考えるに、その部費の割り振りにおいて一枚噛んでいる、生徒会顧問の一人のはずである。

「……部費を盾に、よくもまぁ、生徒を脅せましたね」

　荒瀬邦彦がそういうと、女は数歩、勢いよく後ずさった。

「そんなことをする必要はなかった。なんなりと、貴方は私に声をかければよかった」

「っ、あなたにっ、わたしなんかがっ、好かれるわけがないっ！！」

　女の絶叫に、荒瀬邦彦は動じなかった。女の悲鳴とヒステリックな衝動には、慣れていた。

「こんな地味で、不細工で、可愛くもなくて、ああそうよストーカーみたいな真似しかできない子なんて、好かれるわけがない！　声なんて、かけられない！　ふざけないで！！」

「なんだ、分かっているじゃないですか」

　荒瀬邦彦は、静かに笑った。

「後ろをついて回るしか能がない、鳥の雛のような女なんて、遊びがいも食いでもない。あなたのことなど、全く好みではございませんよ」

　女はそれを聞いて、笑った。ああなるほどなぁ、と荒瀬邦彦は思う。

　たまにいるのだ、どんなに言葉を尽くしても、どんなに言い方を工夫しても、包丁を腹に突き立てられたままでも、『貴方のためなの』と笑える、一番面倒な人種。

「そうよね、そうよね！　好きになんて、ならないわよね！　だからね、気にしないでね、あなたをね、見ているだけで、ついていくだけで！」

「そこまでは妥協しますので、一つだけ。……田中恵美と、城田さんへかけていらっしゃる呪い、止めていただいてよろしいでしょうか？」

　女が、ぴたりと、動きを止めた。人気のないそこで、彼女は生気のない顔で、真っ黒な目を大きくおおきく、見開いた。

「どぉおぉる、してぇええ……？」

「……いえ、正確には、城田さんを脅してかけさせている呪い、やめさせてあげてくださいませんかね？」

「いぃいいぃ、うぃいいやああああっっ！！！！」

　悲鳴だった。しかし不思議と、誰も来ない。いや、むしろ、音がしない。

　異界にいる。

　そう理解したとき荒瀬邦彦は、気が付いた。女の背後に、立っている。黒い複眼、赤い舌、真っ白な身体に白の着流し。無表情の”八塚の蟲”が、女をじっと見つめていた。捧げられた少女を全てから守る”八塚の蟲”。その力は、今、田中恵美と言う一人きりの為に捧げられている。八塚のくびきから解き放たれ、それは今や、田中恵美のためだけに蠢くものになった。だがそれは、在り方だけだ。

　為すことは、変わりがない。

「だって、だってだって！！」

「自分で呪いをかける根性もないくせ、まぁなんと卑怯者なことか……。今の状況ですとね、田中恵美から呪いを返しても、傷つくのは城田さんなのですよ。そうでしょう？」

　荒瀬邦彦は、”八塚の蟲”に問いかけた。女が、振り返る。

「そうなの、だから、かわいそう」

　”八塚の蟲”は、そう答えた。女の目が、見開かれる。絶叫を上げる女に、荒瀬邦彦は歩み寄った。そして彼女の腰を勢いよく抱き寄せると、その耳に囁きかける。

「呪いをかけされるため、あなたはどなたを、脅しましたか？」

　絶叫が、歓喜の悲鳴に変わった。つくづく呆れた女だ、荒瀬邦彦は、そう思った。もう一度丁寧に、今度は吐息を吹き込むように囁くと、彼女は答える。

「し、しし、しろた、このえ、さんですっうぅう」

「脅したのは？」

「わた、わた、わたし、わたしです。清水春江ですっ！」

　そうですか。荒瀬邦彦は、彼女から手を離した。座り込む彼女のすぐ後ろに、”八塚の蟲”が立っている。

「しみず、はるえ」

　蜜が滴るような声でつぶやき、”八塚の蟲”は静かに笑った。荒瀬邦彦が立ち去る背後で、その声が嬉しそうに言う。

「よかった」

　そして荒瀬邦彦は、荒木と暮らす我が家へ帰る。”白いの”も、田中恵美のもとへ帰ったのだろう。ふと振り返ったが、不思議とそこに、あの女の姿はない。

　しばし考えて、ああ、と思いつく。

「白いの、どうでも良くなって、戻すのを忘れましたね」

　田中恵美の安全が守られたのなら、あれにとってはそれで良いのだ。城田という少女も、脅す相手が居なくなったので、おそらく呪うことはやめるだろう。いや、呪うことをもしやめられなかったとしても、その時は『可哀想』と言って、白いのが何かしらするに違いない。そこまでの世話をする義理は、残念ながら荒瀬邦彦には存在しないのだから。

「あ、おかえりなさーい」

　荒木の作業を手伝っていたのか、玄関に現れた田中恵美の背後には、いつものように白いのがまとわりついている。それはふわりと笑みを浮かべると、覚えたての言葉を言う幼子の様な朗らかさで、

「おかーえり」

　そう言ったのであった。

おわり