と、外の方が騒がしい。どうやら本堂の方角らしくて、友人たちに何かあったんじゃないかと、私は思わずそわそわとしてしまう。

「こちらの部屋は、お二人の宿としてお使いいただいて大丈夫です。ただ、ご存知かとは思いますが」

「むやみに声には答えませんし、開けませんよ」

　心得た様子の荒瀬さんに、私も頷く。恵栄さんはくれぐれも気を付けるよう言いおいて、部屋を出ていった。扉が閉まり、少しして。

　ふと荒瀬さんが、焦ったように舌を打つ。

「どうしたんですか？」

「うまいこと、使われたかもしれませんね」

「えっ？」

　その瞬間、勝手に、庭に面している障子が開いた。何もいない、私を庇うように荒瀬さんが抱き寄せてくる。心臓が、きーん、と小さくなる。

　そういったものに遭遇して、初めてのことだった。

　白いのが、私から離れた。勝手に開いた障子戸のほうへ、すたすたと歩いていく。何もいない方へ、何かが居ることを、分かっているように。

「なに、ほしいの？」

　答えはない。しかしややあって、白いのは私を見た。いや、正確には、私の腕にある安物の腕時計を見た。

「えみ、それ、ちょうだい」

　腕時計を恐る恐る外して、私は白いのへ差し出す。荒瀬さんが、食い入るように、その様子を見つめていた。

「これ、ほしい？」

　私に見えないそれを、荒瀬さんは見ているらしい。しかめっ面で、外をにらんでいる。

「あげるけど、えみの、だから、だいじ、して」

　はい。白いのが手渡したらしい、腕時計。それが、べしゃんっ、と音を立てて粉々にはじけ飛ぶ。あっ、と小さく私が声を上げたとたん。

　白いのが、甲高い声を上げた。

「やくそく！！」

　その瞬間だった。外に広がっていた黒い雨雲の中から、一筋の光が、地面を貫きそうな勢いで飛び込んでくる。雷だ、と思うより早く激しい衝撃音に私は、思わず蹲ってしまった。うわぁ、と誰かの悲鳴が聞こえて、そして。

　音が消え去ったとき、光がなくなったとき、白いのが私を包むように抱きしめた。

「えみ、もう、へいきだよ」

　優しい声に顔をあげる。いつもの真っ黒な、トンボの様な複眼。そのいつもの白いのを見て、私はひどく安心した。

　空は雲で厚く覆われているけれど、雷が鳴るような様子は無い。あの一瞬の雷は、一体どこから来たんだろうか。

　ぼんやりと考えていると、私がほかのことを考える余裕ができたと察してか、白いのが離れた。その顔は、良かった、と思っているようにも見える、ほのかな笑みを浮かべていた。

「大丈夫ですか」

「荒瀬さん」

「……さっきので、居なくなりました。もう、ここには来ないでしょうし、私たちには、かかわらないでしょう。白いのが、いると分かったようですから」

　背中をさすられて、ほっとする。粉々になった腕時計を、白いのが大事そうに、一粒ずつつまみあげているのが見えた。

　白いのはそれを両手に取ると、こちらへ来た。パーツも割れて、粉々で、だけど。不思議と、焦げたり溶けたりはしていなかった。雷の直撃を、受けたかのように思えたのに。

「はい、えみ」

　手を差し出す白いのに、うーん、と考えて、私はポケットからハンカチを出した。ここに置いてね、と言うと、それに従って白いのは掌の中の部品を、丁寧に置く。私はそれを包んで、白いのに伝えた。

「どうして私の腕時計が、必要だったの？」

「やくそくさせるため」

「約束？」

「やくそく、きまり。きまりごと。やぶっては、ならない、こと。だいじにって、いったのに」

　つまり。白いのは、私の腕時計を外の者に与えて、『大事にして』と伝えた。与える、ということは、その対価が必要になる。白いのにとって、対価は約束。しかしその約束は、腕時計が壊れたことで破られた。破られた約束に対する罰を、まさか、白いのは外の何かに与えたということだろうか。

　私は思わず、白いのの手を掴んでいた。

「なんでそんな危ないことしたの？」

「あぶなくない」

「恵美さん、落ち着いて」

　荒瀬さんに言われて、ハッとする。白いのが、うつむいていた。しょんぼり、という表現が似合う様子に、私は慌ててしまった。

「……ごめんね。私の事、心配してくれたんだよね？」

　のぞき込むように言うと、こくり、と小さな頷きが返る。

「わたし、は、えみの、むしだから。だから、した。あぶなく、ない」

「そっか。……ごめんね、すごくびっくりしちゃったの。白いのが、危険なことをしたんじゃないかって」

「へいき。わたしは、むしだから」

「ありがとう。じゃあ……うーん、お礼にってこの時計あげるのは、ちょっと違うか」

　粉々になった時計を見て私が言うと、白いのが急に笑顔になった。くれるの？　、と期待しているようなので、頷いてハンカチごと渡す。

「家に帰ったら、もっといいやつにしようね」

「いいやつ？」

「これ、壊れちゃったから」

「こわれてないよ」

　にこにこと返す白いのに、首をかしげる。壊れていない、という理由を聞こうとしたとき、だった。

　にわかに廊下の方が騒がしくなる。