すっかり暑くなった。近年は、毎年のように記録的な猛暑を観測する。夏休みの直前の長空北高校は、期末試験が終わって、生徒達も心が朗らかだった。学校の昇降口は1階と2階で二か所ある。1階の昇降口は、1年生と2年生が使う。2階の昇降口は3年生用だ。来客の玄関も2階だ。

1階の昇降口に背の高い男子生徒が4人いる。皆、180cm以上ある長身の者だ。長身の男子生徒4人は、浦川辺あやをナンパするために、この日に狙いを定めて情報収集などを繰り返してきた。あやが通る時間帯を完璧に待ち伏せしている。

そうとは知らずに、あやが、下駄箱にやってきた。雛菊さやも一緒だ。

「あやちゃん♡夏休みは、横浜の中華街♡鎌倉巡り♡横須賀のフラワーパーク♡一緒に行くの楽しみだね♡あと茅ヶ崎も二人で行ってみようよ♡」

「さやちゃん！茅ヶ崎は聞いてないぞ！おい！」

友情の名のもとに、あやとさやの関係も深まっていた。クラスで共に過ごす時間は長く、文芸部での活動もあって、さやはあやの明確な相方だった。確かに女性同性愛の好意をりおに抱いている以上、あまりにもさやと過ごす時間が、特に校外で多いのは、もしかして良くないことなのかもしれない。

さやは、上履きを下駄箱に入れて、靴を出す手が、止まった。

あやが、「どうした？」という顔をしながら、さやを見る。

さやは、

「大洗にする？」

と、下駄箱を見つめたまま言う。

「海って意味か！」

あやの心に、りおが過る。

夏の匂いが、二人の間を吹き抜けていく。

あやが、男の子を好きだったのは、本当に子どもの頃だった。小学2年生の夏休みに、主人公の妹役を務めるドラマのロケで、エキストラの男の子と食べた本場・大阪のたこ焼きが美味しかった。あやは、子どもなりにそのエキストラの男の子に恋をしていた。自分が上位の立場で。本当に子どもの頃であれば男子が好きだった。しかし、さやには秘密にしているが、今は女性同性愛者なのである。

毎年、夏の匂いで、夏を感じる。

他の生徒達が、通り抜けていく、下駄箱。

さやは、あやの反応から「海はダメなんだ」という理解が及んでいた。

その微妙な均衡を破ったのだった。

「浦川辺さん！ちーっす！同じクラスの松岡です！」

「ん？」

長身の4人組の男子生徒の一人だ。一番イケメンの松岡という男子生徒が急先鋒だった。

「カブトムシが美味しいお店が茅ヶ崎にあるんです！」

この切込み方が、練りに練った作戦だと言う。

「カブトムシが美味しいってどういうことですか？」

あやは、同じクラスで見た顔だったこともあり、不覚にもリアクションをしてしまった。

残る3人の男子が、足早に、あやのもとへ寄ってきて、口説き始めた。

「俺の上腕二頭筋も浦川辺さんと泳ぎたがっています」

と言いながらマッチョポーズをとる岡部という男子生徒。

「泳ぐって感じじゃなくて、砂浜を歩くって感じで」

と言いながらヘラヘラする松岡。

その他、とにかくしつこかった。長身の男子生徒4人は、あやと一緒に海が行きたくて、まずナンパの計画を練っていたのだった。

そこへ、

「バレー部はどうする気だ」

と声がした。

前田よしとだった。想外の出来事に、ぽかーんとする4人組。長身の男子生徒4人は全員男子バレー部の1年生だった。沸々と怒りを露わにする、よしと。すると、さやが、あやの腕をグイと掴んで「無視すればいいから」と言いながら、連れ去っていった。

よしとは、

「ほら、俺まで変な人だ」

と言った。小走りに、あやとさやを追いかけて、一言「ごめんね」と詫びた。

面識があったおかげか、さやは、笑って、立ち止まって、言う。

「大丈夫ですよ♡前田先輩より背高い4人組なのに、ありがとうございます♡」

あやは、そう言われたよしとを、ジッと見て、思い出した。長雨の日第7話のことを。

あやは、

「前田先輩。あの、ちょっといいですか？」

と言い、

「さや、ごめん、先に部室行ってて」

と言う。

夏の日差しが、昇降口を出た広場に照り付けて、汗がさやの頬をつたう。

「うん♡」

さやは、一人で文化部室棟に行く。薄い唇をキュッと結んで、早歩きをした。

あやは、少し間をおいてから、

「りお先輩と仲がいいんですか？やっぱり、本当は男の子が好きなんですか？」

と、単刀直入に聞いた。

張り詰めた太陽の光を背に、よしとは、じわっと汗が出てきた。

よしとは、顔色を変えずに、「信頼されてしまった」と思いながら、答えた。

「いや、神楽は女の子が好きだ」

厳かに言った。これは二人にとって重大な事実だから。ふざけ半分では言えない。そして、よしとは「なんで知っているのか？」までは、聞かれてはいけないと思った。

「俺は相応しい人に出会えたらいいなと思っている」と念を押したのだ。

あやは目を見開いて、よしとの目を見た。

張り詰めた太陽の光が痛い。

そして、頷いて、

「夏休み、どこかへ二人で行きたいです」

と言う。

よしとは「うん」と頷いて、「ある時、神楽を応援すると決めた」と言って、特にアドバイスなどせずに、去って行った。あやも、追いかけはしなかった。

ナンパをした1年生4人組は罰として、今日のメニューが校庭の走り込みだった。よしとが、先頭に立って、ヘトヘトになるまで走らせてやった。その後、暗くなった校庭で、よしとは4人に反省の弁を述べさせた。

肉体が自慢の岡部が、

「俺達、前田先輩への尊敬のほうを選びました」

と言う。

松岡は、

「期待されているのにすみませんでした。あと浦川辺さん、ゆずるっす」

と言う。

一部誤解があったが、よしとは、先輩らしく「今年の総合国体予選はお前らレギュラー落ちしたけど1年生だから仕方がない。選手権予選もあるから腐らないで欲しい」と言ったのだった。ちなみに残る2人は、井沢と新垣という名前だ。