ダイニングテーブルの短辺のそれぞれに、壮真と紗希は座った。余ったもう一つの椅子をアレクシスが使い、慧と澪央はベッドに座る。

　紗希は感情の読み取れない無表情で、ページを捲っている。やがてその手が止まり、誰にともなく言う。

「じゃあ、読むわね」

　　□■□■

　放課後の部活練習中、晴希は苛々していた。もっと正しく言うなら、その中に悔しさが混じっていた。

　ゴールの前に立つ彼には、グラウンド全体が確認出来た。今日はチームが分かれてしまい、敵側として動く壮真が良く見える。既に変更したポジションでプレイしている為、普段ならもっと近くに居るべき彼が、遠い。

（あいつ、やっぱりセンスあるな）

　相棒のサッカーセンスを見せつけられると、気分は高揚し、嬉しくなってしまう。

　センターバックという初めての役割でも、ディフェンスの補佐をこなせているように見える。懸念していた守りの弱さを確実にカバーしていて、監督の考えは正しかったのだと分かる。

　ただ、それは選手を駒として考えた場合の話だ。壮真には意志がある。あいつの居場所はあそこじゃない。

　彼の動きには力が入り過ぎている。隙あれば攻撃に転じようという思いから、守りを完璧にしようとしているからだ。

（壮真も納得はしていない。フォワードに戻りたいと思ってるんだ）

　練習前に、廊下で険悪な空気になった時のことを思い出す。

『……たかが部活だ。我を通す程のもんじゃねえ』

　監督に直談判するという晴希に激昂した挙句に、壮真は言った。そこには本音の欠片も無かっただろう。

　壮真がセンターバックとしての仕事をするものだから、晴希も立っているだけではいられなかった。飛んでくるシュートからゴールを守ることに集中する。

（おれがどんなボールも防げば、守備が緩くても問題ないよな！）

　――だから、フォワードに戻ってこいよ。

　飛んでくるボールを、次々と捌いていく。普段よりも集中し、並々ならぬ気合が入っていた。

　攻撃のチャンスを得た壮真が、邪魔をする選手二人をドリブルで躱す。そして、遂に晴希と壮真は相対した。

　壮真が放つ迫力は圧倒的だった。もしかしたら、絶対にゴールを決めて、”俺はここでも攻撃出来る”と証明したかったのかもしれない。

　お互いに、『証明』しようとしていた。

　相棒をフォワードに戻す為に。

　戻らなくても夢は叶えられると示す為に。

　壮真が蹴ったボールは強力な威力と速さを纏っていた。シュートが入るかどうか微妙な軌道で、ゴールポストに当たって跳ね返りそうでもあった。だが、一パーセントでも点が入る可能性があるなら、止めないわけにはいかない。

　力の限りに飛び上がった結果、勢いそのままのボールが晴希の顔面に激突した。

　衝撃で目の前に星が散った。頭が真っ白になっていても、こんな漫画みたいなことが起こるんだと考えていた。両足が土を踏んだ感触があった。バランスを取らないとと思っても、脳と体が連動しない。

　何か硬い物が後頭部にぶつかった。重い痛みの中、「松浦！」という監督の声がした。

　それが、練習中最後の記憶だった。

　意識が戻った時、視界は真っ暗だった。頭に激しい痛みを感じる。

　体を動かそうとしたが、出来なかった。どういう状況なのかと思ったら、知らない男性と家族が驚く声がした。

「脳波が動きましたね」

「じゃ、じゃあ……先生……」

　別の年配の男性――父の声が震えている。その先の問いは聞こえてこないが、希望の高まりを感じる声だった。

「意識はあるということですね。ただ、目が覚めるかどうかは未知数です」

「それでも、可能性はあるんですよね？」

　母の縋るような声がする。泣いているようでもあり、何が起きているか分からないのに心が痛んだ。

「ゼロではない、としか私からは申せませんが……」

「あ、あの、先生……」

　いつになく真面目に姉が言う。

「脳波が確認出来たのなら、今の話が晴希に聞こえているんじゃ……？」

「そうとは限りませんが、では、病室を出ましょうか」

　スライド式のドアが開く音がして、複数人が部屋――病室らしい――から出ていく気配がする。

　訪れた静寂の中で、晴希は聞こえた会話の内容について考え、もう一度、体に力を入れようと試みた。瞼を開けようと、腕や脚を動かそうとするが、全く感覚が無い。

（そうか……）

　意識が無くなる前のことを思い出す。自分は、壮真のシュートを止めようとして、結果的に顔で受け止めた。衝撃で周囲が見えなくなっている間に『何か』に後頭部を強打したのだ。

（壮真……）

　彼がボールを蹴る前に、はっきりとお互いの表情を見た。言い争いをした後だったが、害意は感じられなかった。あったのは、何かの強い決意だけだ。

　第一、本来なら見送るべきだったボールを無理に止めようとしたのは晴希自身だ。

　だからだろうか。

　壮真に、怒りは感じなかった。

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　白い本を読み上げる、紗希の声が止まった。

「晴希は、事故の責任が壮真君にあるとは考えていなかった……？」

　顔を上げた彼女から、向かいの少年が目を逸らす。

「でも、俺は……俺が必要以上に力を込めたのは確かで……それが無ければ、ただ『痛い』で済んだかもしれなくて、そもそも、あんなギリギリの場所に飛んでいくことも無くて……」

「所謂たらればという話だな」

　アレクシスが口を挟むが、誰も彼に視線を向けなかった。隣の澪央は、膝の上で組んだ両手を見詰めている。

「過去の出来事は不変だ。渾身の力でボールを蹴ったという部分だけが事実であり、それ以外について問題にする必要は無い」

「だ、だから……だから、俺が悪いんだ。俺のボールの蹴り方が……」

「この場には、松浦晴希も含めて裁判員が何人も居る。自責を続けるかどうかは、彼等の判定を最後まで確認した後で考えれば良い」

「晴希も含め……？」

　壮真の目が、開かれたままの本に向けられる。紗希がページを捲り始める気配は無い。

「結局は、それぞれが起きた『事実』をどう捉えるかということだ。当事者がどう考えていたかというのも『事実』に含まれる。だからこそ、この時間に意味が有るわけだ」

　彼は皮肉気に笑い、そこでやっと、紗希がのろのろと面を上げた。

「当事者……晴希は、怒っていないって……」

「それを含めて、最終的な答えを出すのはあなた自身だ。怒るか怒らないか、どちらを選ぶかは自由だからな」

　紗希の表情が、少し変化したように見えた。抱えていた負が、正を目指し始めたように――

「そうよね。その為にも、まずは最後まで読まないとね」