「ぐああああっ！？」
強烈な一撃を肩に貰いながらも、咄嗟に転がりながら受け身を取って立ち上がるライだったが、
「……っあ！？ ……はぁ……はぁ」
剣こそ取り落としてはいないが、もう片方の手で肩を押さえつつ息を荒げ、痛みからか脂汗を流している様は、もう戦闘続行は難しいのは誰が見ても明らかだった。
それは当然審判二人にもすぐに伝わり、
「そこまでっ！ 勝者、レット・
オーランドさんがそう高々と宣言し、バイマンさんは頷きつつうんっ！？ と何か引っかかったような顔をする。
そして勝負が着いた瞬間、カランと音を立ててライは木剣を取り落とし、
「兄さんっ！？ 大丈夫っ！？」
「しっかりしろライっ！ ヒヨリは急いで医者をっ！」
『わっかりましたっ！』
ユーノが泣きそうな顔で駆け寄り、ライの肩に手を当てて回復魔法の光を放つ。すると少しずつライの顔色が良くなり、荒かった呼吸も整ってきていた。俺は少し遅れて続き、ヒヨリは医者を呼びに飛ぶ。
「レットっ！？ やり過ぎだぞっ！」
「やり過ぎ？ 相当手加減してますよオーランドさん。こんな一撃聖都の衛兵なら誰であれ……まあオーランドさんの部隊なら皆対応できます。……おい」
オーランドさんに窘められながらも、レットはゆっくりと治療中のライの前に歩いてくると、見下ろすように目の前で止まって木剣を突き付ける。そのまま歯を食いしばって睨むライの眼力をものともせずに。
「お前。余程甘やかされて剣を教わったんだろうな？ 確かに僕より剣の振りは速いし型も悪くない。身のこなしも相当だ。だが、
「まだだ。オレは……まだ負けてない。お前が魔法を急に持ち出さなければ」
必死に剣を押しのけて立ち上がろうとするライに対し、レットは呆れたような目を向ける。
「
ハッとしたライがバイマンさんを見ると、バイマンさんは静かに肯定の意を示す。
「後ろの勇者様やお前の先生らしき男は、僕が魔法を使おうとした瞬間に気づいていたっていうのにな。お前は自分の剣の才能だけにかまけて、それ以外の手を考えようともしなかった。この世界で腕の立つ奴は、皆凄いスキルの保持者か剣と魔法の
ポカっ！
「いってっ！？」
そこでレットは手首のスナップを効かせて木剣を閃かせ、ライの頭の部分を軽くはたいた。そのまま身体を勢いよく押され、ライは地面に転がされてユーノに慌てて支えられる。
「どれだけ強かろうが、才能が有ろうが、守るべき者を守れなければただの負け犬だ。なら……キャンキャンうるさいその口を閉じて、精々静かに勇者様の旅の無事を祈ってろ。それが負け犬にでも出来る仕事だよ」
そうレットは鋭い口調と目つきで言い残し、最後にまたふんっと大きく鼻を鳴らして訓練場を去っていった。
「待てレットっ！？ ……すまないバイマン。レットには後で私がキツく言っておく。最後のアレはいくら何でもやり過ぎだった。剣も言葉もな」
「いや。ある意味これで良かったかもしれん」
レットの代わりに頭を下げるオーランドさんに対し、バイマンさんはゆっくりと首を横に振る。
「ライの場合、その才能故に同年代で相手を出来る者がほとんど居なかった。かと言って俺や村の兵士ではどうしても甘さが出る。だからこそこの敗北は貴重だ。……まあ立ち直るまでしばらくは掛かるだろうがな」
そう言って、バイマンさんとオーランドさんもまた訓練場を出て行った。そして、
「……ごめんな。ユーノ。先生。オレ……勝てなかったよ。折角応援してくれたのに」
そう力なく、絞り出すようにライは口にした。
「良いの。それより今は傷を治さないと」
「ごめん。……アイツの言う通りだよ。守る守ると言っておきながら、肝心な時にいつもオレは何も出来ていなかった」
ダンっとライは無事な方の手を地面に叩きつけた。しかし、それは明らかに普段よりも力がない。
いつの間にか、ライの目から涙が零れていた。必死に我慢しようとしているのが分かるのだが、それでも染み出すように涙が溢れてくる。
「この前村が襲われた時もそうだ。結局オレが出来たのは時間稼ぎだけ。終いには腕を怪我させられて、もう一人のユーノが居なきゃ剣さえまともに握れない有り様になっていた。そんなんで守るだなんて……言える訳、なかったよな」
「…………ライ」
いつの間にか肩の治療は終わっていた。最近ますます実力を伸ばしているユーノの回復魔法は、医者を呼ぶまでもなく打撲程度なら簡単に完治させてしまうのだ。
だが、その心まではそうはいかない。
「オレは…………弱いな」
そうして、ヒヨリが一応医者を連れてくるまでの間、俺とユーノが見守る中、ライは静かに涙を流し続けた。
