窓から射し込む月の光に反射して、空気がきらめいた。屋根裏の埃っぽい空気が、歩くたびに揺れ動く。

「助けてくれ……頼む……」

　男は這いずりながら、頭を床に擦り付けた。

「金ならやる。だからっ……」

　ガシャ。後頭部に銃口が突きつけられる。恐怖に、男が声にならない悲鳴を上げる。

「そんなものは要らない。オレはただ、返して欲しいだけだ……」

「ひ、ひぃっ……！」

　恐ろしく冷たい声だった。月明かりが、男の姿を浮かび上がらせる。黒い革のコートを着た、やせ形の男だった。全身黒で塗りつぶしたような、異様な姿だった。

『宵闇の死神』――世間ではこの男を、そう呼ぶ。

　死神がショットガンのトリガーに指を掛ける。

「待ってくれ！　私は本当に、なにも知らないんだ！　ただ屋敷を貸せと言われただけで―――」

　男の言葉は、最後まで話すことは出来なかった。ズドンと鈍い音が響き、火薬の匂いが漂う。

「チッ……」

　血に汚れた床を踏みつけ、死神は無造作に置いてあった鞄を蹴り倒した。中に入っていた瓶が割れ、油が床に広がる。

「どこに……」

　苦しげにそう呟き、『火種』の魔法を投げる。瞬く間に炎が、屋根裏部屋に広がった。

　火災による風が、『宵闇の死神』の革のコートをはためかせる。

　フードから、赤い髪が一筋、零れ落ちた。

　　　◆　　　◆　　　◆

「お前知ってるか？　四番街に良い店があって」

「かみさんから連れてけって、せがまれてるんだよ」

「おれも穴場、見つけてやろうと思ってなあ！」

　朝からコーヒー片手に騒々しい紳士たちを見ながら、ゾランはサンドイッチを咀嚼する。レタスの新鮮な歯応えが、シャキシャキとして歯触りが良い。

「未明に十一番街で火事だってさ」

「エセライン」

　カフェオレと新聞を手に、エセラインがテーブルに着く。

「男爵が死んだらしい。『宵闇の死神』かもな」

「見せて」

　新聞を受け取り、記事に目を走らせる。焼けた屋敷跡からは、油の匂いがしたらしい。放火だ。

「……近くに、居るのかな」

「アイツはどこにでも現れる」

　ゾランはエセラインをチラリと見た。彼の表情がいつも通りなことに、ホッとする。

　と、そこにミラがマフィンの載ったトレイを片手にやって来た。

「ゾラン、エセライン。カシャロデートスポット特集みたよ！　カシャロにあんなに良い場所があったなんて、知らなかったわ」

「ミラ。気に入ってくれた？」

「もちろんよ！　マルガリータと一緒に、どこに行こうかって相談してるの。素敵なプレゼントが出来そうだわ」

「それなら、良かった」

　笑顔を見せながら、ミラはマフィンを「これはお礼よ」と置いていく。ナッツがたっぷり入ったマフィンだ。香ばしい香りが鼻腔をくすぐる。

「美味そうなマフィンだな」

「ミラのマフィンは、いくつでも食べられるよ」

　エセラインがマフィンに手を伸ばす。マフィンを一口サイズにちぎって口に運ぶのを、無意識に追いかけた。

（……キス、だったよな）

　ぼんやりと、あの日のことを思い出す。頬に、柔らかな感触が、まだ残っている気がする。

　あれから――エセラインは特に、何のアクションもしてこない。いつも通り、同僚のエセラインのままだ。だからゾランも、今まで通り、振る舞っている。

（あれって、告白――なんだろうか）

　解らない。そうかも知れないし、違うかも知れない。

　そしてゾランは、自分自身がどうしたいのかが、まだ解っていない。

　恋人――に、なりたいのか。それとも、同僚で、相棒と言う今のままの関係が良いのか。

（少なくとも……キス、は、嫌じゃなかった……）

　頬に、触れるだけのキス。そのキスが、エセラインの誠実さだったと思う。

　ゾランを心配するのも、いつも気遣ってくれるのも、信じてくれるのも。

「どうかしたか？」

「っ、な、なんでもないっ。カシャロ特集、評判良いし、第二段もあるかなって」

「ああ――かなり、読者の方から、特集して欲しい場所や店の提供があったって、ルカが言ってたよ。普通、手紙なんかそんなに来ないのに」

「へえ、そこまで反響があったんだ。カシャロはみんな知ってるのに、ちょっと面白い」

「知ってる場所だからこそ、かもな」

「うんうん」

　デートスポット特集という、ターゲットを絞ったのも、評判が良かった。正解のないものだけに、面白いアイディアだとウケたようだ。

（俺自身、デート……楽しかったしな……）

　エセラインと二人で行ったデートは、なんだかんだとドキドキしたし、新鮮で楽しかった。ガラスペンを見る度に、あのデートを思い出してしまうので、少しソワソワするのだが。

「まあ、次は遠出したいけどな」

「ああ、うん。売り上げも好調だし、社長も許可してくれるかな？」

「ルカ次第だな」

　そう言って肩を竦めるエセラインに、つい笑ってしまう。

（うん。今はまだ、このくらいが心地良いかも）

　このドキドキに、名前をつけるのは、勿体ない。まだ、今はこのフワフワした感情を、楽しんでいたい。

　ゾランはそう想いながら、翡翠色の瞳を細めた。

第3章　終わり