横を歩くエセラインを見上げながら、ゾランは申し訳ない気持ちになる。自分が強ければ、身を守る力さえあれば、こんな風にエセラインに迷惑をかけることもないのに。

「余計なことを考えてるな？」

「う。だって……」

　エセラインが肩をすくめる。

「言っておくが、俺が着いてきているのは、心配だからであって、お前が頼りないからでも、力がないからでもないぞ」

「でも、つまりは迷惑だろ？」

「ばか言うな。俺はお前がＳ級冒険者だったとしても、心配はする。当然だろ」

「――そ、そうなの？」

（ああ、そうか。エセラインは――）

　エセラインは、家族を失くしているから。そう思うと、納得する。手遅れになりたくないのだろう。

　エセラインにとっては、クレイヨン出版社の人間は、家族なのかもしれない。

「……」

　なんとなく、そう思うと、じんわりと胸が暖かくなる。その輪の中に、ゾランをいれてくれているというのが、率直に嬉しかった。

「だったら、俺だってエセラインのこと、心配しても良いよな？」

「ん？」

「なんだか、俺とかルカばっかり、危ないって話をしていたけど、皆だって危ないのには変わらないだろ？」

「ああ――そうだな。狙われているのは、クレイヨン出版社だろうから」

「だったら俺は、エセラインも社長も、テオドレも心配だよ。それに、エセラインはいつも前に立つしさ……」

　しゅん、と項垂れるゾランに、エセラインが肩をぶつけてくる。

「なんだよっ」

「その時は、後方支援頼むぞ。せっかくラドヴァンに、魔法貰ったんだし」

「――うんっ」

　結局、『火種』の魔法をラドヴァンに渡して、ラドヴァンの持っていた魔法を受け取った。今のゾランは八個の魔法スロット全てが埋まっている。冒険者としても充分やっていけそうな魔法の構成だが、経験もないし魔力も少ないので、あくまでも護身用だ。

「ところで、デートプランのほうは順調なのか？」

「ふふーん。まあ、任せてよ。絶対に楽しませて見せるから。エセラインこそ、どうなの？」

「さあ？」

　エセラインは何も言わなかったが、表情を見る限り考えがあるらしい。互いに探り合いながら、旅行記の話題をする。

「あらためて、カシャロって大きい街」

「だな。俺も、今回の件がなければ、歩こうと思ってなかった場所が多い」

「エセラインは――記事が、悪く言われてること、どう思う？」

「……」

　ゾランは爪先で、石畳を蹴る。

　あの写真は偶然だったが、あんなに悪く言われるとは、思っていなかった。

「難しい。『真実』ってのは、思ったよりも単純じゃない」

「うん。――記事を書くのって、難しいよね」

「それでも俺は――言葉の力を、文字の力を、信じてるよ」

　ゾランは、エセラインの横顔を見つめた。

　剣ではなく、ペンを取ったエセラインの言葉は、ゾランの胸に深く染み込んでいく。

「うん。俺も、信じるよ」

　ラドヴァンも、テオドレもエセラインも、ペンを取った者たちだ。その覚悟を、ゾランは信じている。

　暴力じゃない。言葉の力を。

（きっと、真実も伝わるはずだ。今、俺たちが感じている無力さも……）

　報われるために、やっているわけではないけれど。いつかきっと、通じるはずだ。そう、信じている。

　ゾランは、石畳を踏む足に、力を込めた。

『ヴェリテ・スクへ愛を捧げる。ともに真理を追い続けよう』

　手帳に書かれた文字を、思い出す。ラウカも、同じ気持ちだったのだろうか。あれから、ヴェリテとは一度も逢えていない。ラウカ社の秘匿されたメンバーの彼は、消息が掴めない。

　今もどこかで、彼なりの戦いをしているのだろうか。いつか言葉武器をかざすために、どこかで息を潜めているのだろうか。

　ラウカ、ヴェリテ。二人の記者が追い詰められた記事とは、いったい何だったのだろうか。

（『ボックス』のなかに、その記事が入っているんだろうか）

　全ては、憶測に過ぎない。

　だが、ラウカが記事を出していないことと、ラウカたちが命を狙われたこと。件の記事が表に出ていないことは、事実だ。

　真実がどこにあるのかは、まだ解らない。自分が受け取ったものが、本当はとんでもない爆弾だった可能性は充分にある。

　だが、ゾランにとっての真実は、一つだ。

（一人前の記者になる。ラウカの前に立って、恥ずかしくない記者になったら――）

　その時は、手帳とともに、『ボックス』を返そう。

　ヴェリテ・スクとの約束を守るために。