ランチの忙しい時間を避けて、ゾランとエセラインは『クジラの寝床亭』を訪れた。ランチタイムの営業が終わり、人が一番少なくなる時間帯だ。急に訪れたゾランたちに、ミラは目を丸くする。

「どうしたんだい？　何かあったのかい？」

「ミラと話したくて。最近忙しそうで、時間も取れなかったから」

　そう言ってゾランたちは店内の丸テーブルに座り、ミラにも座席を促す。エセラインが紙袋を開けて、テイクアウトのコーヒーを差し入れする。

「せっかくだから、仕事モードは抜きにして」

「あら。なんだか悪いわね」

　そう言いながら座るミラは、なんだか嬉しそうだ。ゾランがクレイヨン出版に就職して以降、このダイナーはミラが一人で切り盛りしている。休む暇がないのは見ていても良く分かった。

「誰か雇ったりしないの？　ミラ、忙しそう」

「そうね。いい出会いがあれば、考えるんだけど」

　コーヒーに唇をつけながら、ミラはホゥと息を吐く。近くのスタンドのコーヒーは、値段の割に良い豆を使っているらしく、薫り高く深みがある。

「……もし、下宿させるんだったら、俺出ていくからね」

「いやだゾラン。そんな気を遣わないで」

「でも……」

　ゾランの下宿は、ダイナーで働くことが前提だったと思う。それを、未だに好意で住まわせて貰っているのだから、ミラにとっては迷惑かも知れない。もちろん、そんなことはないというのは解っている。

　押し問答しそうな勢いの二人に、エセラインが横から声をかける。

「まあ、ゾランだってもっと生活が安定すれば、引っ越しするだろ。前からキッチンが欲しいって言ってたし」

「まあ――そうだけど」

「ああ、そう言えば、そんなこと言ってたわね」

　だから、それまでは世話になったら良い。と、エセラインが続ける。それならばミラもゾランもなんの問題もないわけなので、「そうだね」と頷き合った。

「ところで、二人とも仕事の途中でしょう？　大丈夫なの？」

「ちゃんと許可取ってるし、それより友達が元気ない方が、問題じゃん。何かあったの？」

　その言葉に、ミラは罰が悪そうに笑って「いやだわ」と首を振る。

「もしかして、心配掛けちゃったの？　大したことじゃないのに」

「ミラのことは、俺にとっては重要。家族みたいなものだし」

「俺にとっても、このダイナーは居心地が良いから」

「二人とも……。でも、本当に大したことじゃないの」

　ミラは困ったように笑った。

「大した事ないなら、それならその方が良いけど」

「まあ、なんにせよ話してみたらどうだ？　大したことかはともかく、何か悩みはあるんだろう？」

　エセラインが促すと、ミラは躊躇いながらようやく唇を開いた。

「……マルガリータのことよ」

「マルガリータの？」

　マルガリータはミラの恋人である。ゾランが『クジラの寝床亭』で働く以前より恋人同士で、ずっと仲の良い二人だ。彼女は普段、近くの花屋で働いている。

「ケンカ――というわけではなさそうだな？」

「ええ。ちゃんと仲良しよ。でも、もう十年も付き合ってるから。色々あるのよ。愛情は変わっていないつもりだけどね」

　ミラはそう言って、深いため息を吐いた。どうやら、マルガリータのことで悩んでいるというのは本当らしい。ゾランはホッとしたものの、相談に乗れるかどうかの自信が少しなくなった。今年二十一になるゾランだったが、故郷に居た時も、カシャロに来たときも、色恋とは無縁の生活をしていた。

　ゾランが何から話したら良いのか解らず、唇をもごもごさせていると、エセラインが「ああ」と頷いた。

「なんだ。マンネリなのか」

「そういうこと」

　肩を竦めるミラに、ゾランは「どういうこと？」とエセラインの方を見る。どうやら、エセラインには伝わったらしい。

「長く一緒に居ると、仲が良くても新鮮さが失われるだろ。ミラはそれに悩んでるんだよ」

「え。そうなの？」

　二人で居る時の雰囲気はとても良いので、そんなことに悩んでいるとは意外だった。

「そうなの。来月あの子の誕生日なんだけど。付き合って十年目の誕生日だし、やっぱり特別なものにしたいじゃない？　でも、十年も過ごしていると、新しいことというのも難しいのよね」

「な、なるほど……」

　ハァとため息を吐くミラに、ゾランは曖昧に頷いた。どうやら、彼女の悩みは大きな問題ではあるものの、緊迫したものではなかったようだ。そのことに、少しだけホッとする。

「最近流行の旅行でも出来れば良かったんでしょうけど。私もマルガリータもお店があるし……」

　クスリ、ミラがゾランを見て笑う。ゾランの旅行記を一番に応援してくれているのは、ミラだろう。クレイヨン出版の新聞をわざわざおいてくれているし、来た客に必ずゾランの記事をお勧めしてくれる。ミラはゾランの、カシャロでの姉であり、母である。

「なるほどな。それなら、俺たちが力になれるかも知れないぞ」

「「え？」」

　ミラと同時に、ゾランも首を傾げる。ゾランには何のことかさっぱりわからなかった。

「おいエセライン、力になれるって、どういうことだよ？」

「流行の旅行をプレゼントするんだよ」

　きっぱりとそう言い切るエセラインに、ミラが戸惑った様子で首を振る。

「エセライン、ありがたいけど、私は店を開けるつもりは……」

「別に、遠くに行くことだけが旅行じゃない」

「それって……」

　困惑するミラに、ゾランもピンと来て机を叩いた。

「ああ！　そうか。カシャロを特集するんだな？」

「そういうことだ」

　意図を理解したゾランに、エセラインは得意げに笑った。

（そうか。灯台下暗しってやつだな。カシャロを特集すれば良かったんだ）

　行き詰っていた次の旅行記の候補地。敢えてカシャロを特集しようというのだ。ゾランはエセラインの発想の柔軟さに、舌を巻く。

「任せてミラ！　カシャロ、デートスポット特集！　絶対にミラたちが知らないような、穴場を探してくるから！」

「地元カシャロと言っても、最近はリオン王国の文化が入ってきたりと、様変わりした地域もある。忙しい二人なら知らない場所もあるだろう。何しろ、カシャロは広いからな」

「二人とも……」

　戸惑う様子のミラに、エセラインが「そうそう」と思い出したように口にする。

「俺たちも、次の旅行記をどうするか行き詰っていたところだったんだ」

「そう、なの？」

　遠慮がちなミラの心情を察して、ゾランも頷く。ミラの為だと言えば、ミラは遠慮するだろう。だが、そうではない。そればかりの話じゃないのだ。

「そうだよ。ミラには是非、新しい旅行記が出たら他の人みたいに、俺たちの作った旅行記を片手にデートして欲しいな」

　ゾランがそう言うと、ミラはようやく笑って頷いた。

「じゃあ、楽しみにしていなきゃね」

「ああ」

「任せて！」