「聞いたぞゾラン！　お前『宵闇の死神』とやり合ったんだって？」

「やり合ってないし、どうしてそんな話になるんだよ」

　逢うなり開口一番にそう言った男に、ゾランは顔を顰めた。モヒカン頭の悪人顔をした、アムステー出版のライター・マルコだ。ゾランのことをカモにしたり、ネタをパクったりとやりたい放題だが、どこか憎めない男である。

「よく生きてたな。足はついてるか？」

「ついてる。そういや、『アムステー大旅行記』そこそこ売れてるって聞いたけどぉ？」

　嫌味たっぷりにそう言いながら、ゾランはクリームコーヒーを啜った。マルコがパクった『アムステー大旅行記』は、それなりに売り上げを伸ばしているらしい。ゾランとしては複雑な気持ちだが、歓楽街の情報などは、クレイヨン出版では扱わない。案外すみわけが出来ている。

「そうそう。やっぱ男は風俗よ！　お前も行くか？」

「……良い」

　ニヤニヤしながらそう言うマルコに、ゾランは一瞬考えて首を振った。まったく興味がないわけではないのだが、やはり少し抵抗がある。それに、怖くもある。マルコの紹介だと、ぼったくりの可能性も否定できないというのもある。

「ところで、『宵闇の死神』の写真、見せてくれよ。なあ、兄弟。俺とお前の仲だろ？」

「どんな仲だよ。あの写真は社長が管理してるから、持ち出せないし、見たいならクレイヨン出版に来れば」

「あンだよ。ケチだなあ。安く使わせてくれ！」

「そう言うのも、社長に掛け合ってくれない？　俺が決められるわけないじゃん」

「まあ、そうか。それで、俺に何の用なんだよ？」

　行儀悪く椅子に浅く腰かけ、コーヒーを啜る。ゾランは「マルコに聞いて解るか知らないけど」と前置きして口を開いた。

「マルコも結構、スキャンダルとか危ないネタ書くよね。自衛ってどうしてる？」

「あん？　ああ、そういうことか」

　マルコはカップを置いて、真面目な顔になる。彼のこういう顔は珍しい。

「『宵闇の死神』に、ビビったか」

「そりゃそうでしょ」

「まあな。チンピラならともかく、相手は前代未聞の連続殺人鬼だ」

　そうは言ったものの、ゾランはどこか現実感が薄い。あの炎の中で見た幻想的な姿のせいか、あまりにも常軌を逸した状況だったせいか、今でもどこか夢を見ていたような気持ちだ。あの時、死ぬかと思ったのに、今は普通に生活出来てしまっているのは、実感が伴っていなかったからだろう。

「俺の場合は、腕っぷしも強くねえし、魔法もそうでもない。まあ、お前と似たようなもんだな」

　マルコは、ランク１魔法使いらしい。使える魔法は一つのみ。それでも、攻撃系の『石礫』にしているそうだ。

「威嚇程度でもないよりマシだ。相手は俺がランク１魔法使いかどうかなんて解らないしな」

「確かに、そうだね」

「それと、俺はこうみえて顔が効く」

「つまり？」

　顔が効くと、何か良いことがあるのだろうか。マルコは「解ってないな」という顔をして肩を竦めた。

「顔が効くってのは、知り合いが多いってことだ。知り合いが増えれば、安全が増す。解るか？」

「えーっと？」

　どういうことか解らず、首を傾げる。

「人の目ってのは、案外防犯になるもんさ。お前は田舎出身だから、そういうの解らないか？」

「あー……」

　そう言われ、なんとなく理解する。田舎ではみんなが顔見知りで、誰か知らない人が来ると警戒したものだ。素性の知らない人が引っ越してきたなんて日には、大騒ぎになったものだ。ところが、カシャロに来てからは、そんなことがあまり起こらない。ゾランはダイナーに来る客の殆どの名前を知らないし、二つ隣にあるアパートにどんな人が住んでいるのか全く知らない。

「お前だって、俺を呼び出すのに苦労しないだろ？」

「確かに……」

　マルコを探すのは簡単だ。その辺の店先で、マルコを見なかったかと聞けば、大抵「今日はみてないね」とか「午前中にどこそこにいたよ」なんて回答が返ってくる。そうやっているうちに、マルコは知り合いから「ゾランが探してたよ」と聞くことになり、こうして集合することが出来てしまうのだ。

「なんか……もしかして、マルコってすごい？」

「お？　今更気づいたのか？」

　カカカと笑うマルコに、ゾランは嫌そうに顔を顰める。褒めても良い気持ちにならない。なんだか悔しい。

「まあ、威嚇用に魔法は買ってみようかな。知り合い増やすのも参考にする」

「おうおう。お題は例の写真でも良いんだぜ？」

「期待しないで」

　ゾランはそう言って、マルコと別れたのだった。