「遅いな」

　テオドレの言葉に、エセラインはぐっと拳を握りしめた。先ほどから、ゾランが戻ってこない。もう十分以上経っている。エセラインは不安で、ソワソワと足を揺らす。いくら何でも、遅すぎる。

（何やってんだ……アイツ……）

　ゾランが情報収集のために席を立ったのは明白だった。こんなことなら、自分が行けば良かった。それか、ついて行くべきだった。何かあったのかも知れないと気が気じゃないエセラインに、テオドレの方は冷静だった。指先でテーブルを叩き、エセラインに合図を送る。それに気づいて、エセラインは視線をテオドレの指先に向けた。冒険者同士が連携を取る際に使う、コミュニケーションの一種だ。ハンドサインに、エセラインも小さく頷く。

『落ち着け。バレたならこっちにも動きがあるはずだ』

（……確かに、それもそうか……）

　ハァ、とため息を吐く。何処に行ったのかは知らないが、レストランの方に変わった動きはない。エセラインたちの方へ誰かが来ることもない。ゾランがバレたというわけではないのだろう。だが、これだけ遅いのだ。何かあったとは見るべきだ。行動力があるのは良いが、危険な目に遭ったらどうするんだ。そう思い、ため息を吐く。

『どうするんだ。いい加減、ゾランが居ないことを怪しまれるんじゃないか？』

『まあ待て。オレに考えがある』

　そう言って、テオドレがグラスを倒した。床にグラスが落下し、けたたましい音を立てる。

「あっ！　しまった！」

　床にガラスが散乱し、飲みかけのワインが壁に飛び散る。給仕の男がすかさず近づいてきた。

「お客様、こちらは私が片付けますので。お怪我はありませんでしたか？」

「済みません、こんな高そうなグラスを……」

　給仕の目が離れた隙に、テオドレがエセラインにハンドサインを送る。エセラインは立ち上がり、個室を出ると近くにいた女給に声をかけた。

「済みません、ワインをこぼしてしまって。何か拭くものを頂けますか？」

「あ、はい。少々お待ちください」

　女給が離れていくのを確認し、ホールを横切る。グラスを片付けている給仕は、エセラインが部屋を抜け出したことに気づいていない。テオドレが気を引いているうちに、ゾランを探しに行くしかない。ホールには、ゾランの姿はない。エントランスにも目を走らせるが、どこにもいなかった。トイレのある奥の回廊へ進み、人影がないのを確認する。

（居ない。あとは、トイレくらいしか……）

　トイレに入り、個室の扉を叩いていく。紳士が怪訝な顔をして横を通り過ぎて行った。

「……居ないぞ。おい……」

　トイレの窓を開け、外を確認する。地面までおよそ二メートルと言ったところか。窓から外へ出たということもなさそうだ。エセラインは念のため、窓の鍵を開けたままにしておいた。

（あとは、奥の扉くらいだが――）

　奥の扉はバックヤードに続いているようだ。さすがに、そこに侵入したとは思えない。扉の奥には人の気配があった。頻繁に出入りがあるのだろう。

（何か、違和感があるような気がするのに……）

　その原因が、解らない。神隠しにでもあったように、ゾランが消えてしまった。

「くそ……」

　小さく呟いて、回廊を出てホールに戻る。と、丁度テオドレが個室から出てきたところだった。その後に、料理長らしい男と老紳士が続いている。ニコニコ顔の料理長を見るに、テオドレが上手く言いくるめたらしい。

　エセラインが戻ると、テオドレが大げさに笑いながら声をかけて来た。

「おお、戻ったか。やっぱり『酒舗・黄金の櫂』は噂通り最高だったな！　こりゃ、代表は『酒舗・黄金の櫂』で決まりだ。だろ？」

「――そうだな」

　話の流れが解らないため、適当に合わせておくことにする。テオドレがハンドサインで『撤収』とだけ送って来た。

「お楽しみいただけたようで、何よりです。お連れ様は、大丈夫ですか？」

「ああ、大丈夫だろう。あまりの美味さに、胃がびっくりしたのかも知れません。グラスも申し訳なかった。本当に良いんですか？　弁償しますが……」

「いえいえ。あのグラスは『酒舗・黄金の櫂』の名が入った特注品ですので」

「流石。一流はいうことが違いますね」

　二カッと笑いながら、テオドレがエセラインを促す。後ろ髪をひかれるものがあったが、これ以上ここに居座り続けるのは不自然だ。撤収するしかないだろう。

　挨拶を交わし、『酒舗・黄金の櫂』から出る。エセラインは豪奢な扉が閉じるのを、じっと見続けていた。