コーヒーの匂いとパンの焼ける匂い。朝から『くじらの寝床亭』は賑わっている。向かいのテーブルにいつものように腰かけながら、エセラインが参ったというように肩を竦めた。

「昨日の雨は散々だったな。お前は無事だったか？　ゾラン」

「止むまでずっと、事務所で資料読んでたよ。それでなんだけど」

　昨日の雨は、夜の九時を過ぎてようやくおさまった。エセラインは結局、直帰したので、逢うことはなかった。ゾランは鞄の中から資料を取り出し、サンドイッチの乗った皿を避けてテーブルに乗せた。

「これは？」

「紙の街ソングリエの地図！　知ってるか？　ソングリエ」

「聞いたことはある。コルクだとか木材パルプを作ってる場所だろう。それがどうした？」

　エセラインの言葉に、ゾランはふふんと胸を張る。

「ソングリエは、紙だけじゃない。農作物も豊富なんだ。海に近い温暖な気候。広い土地。気候条件がマッチして、広大な畑とブドウ畑、リンゴ、梨、それに酪農も盛んで、羊毛や肉も豊富！」

「なるほど――。しかも、カシャロからそう遠くないか」

　ゾランが言わんとしたことが解ったようで、エセラインも地図を覗き込む。ゾランは地図にある沖合の島を指さした。

「沼沢地に囲まれた島は、綺麗な場所だって聞いてるし、良いところなんじゃないかな。それに何と言っても、かぼちゃスクワッシュ料理！」

「スクワッシュ料理？」

「カシャロにもたくさん、ソングリエ産のスクワッシュが入荷するだろ。スクワッシュといったらソングリエ。国中のかぼちゃは、多分殆どソングリエ産だ」

「さすが、食いしん坊……」

「おい」

　ゾランは食いしん坊と言われ、唇を曲げた。その通りではあるのだが、指摘されると恥ずかしい。こほんと咳払いして、気を取り直す。

「と、とにかくっ。これだけの産地だもん、地元ならではの料理とかがありそうだろ？　ヒクイドリのクリームスープの時みたいにさ」

「まあ、一理あるな」

「じゃあ」

「ああ。次の旅行記は、紙の街ソングリエにしよう」

　エセラインの一言に、ゾランは笑みを浮かべて手を差し出した。エセラインは一瞬なんのことか解らなかったようだったが、すぐに気がついてぎこちない笑みを浮かべると、ゾランの掌に自身の掌をパンと打ち合わせた。

　◆　　　◆　　　◆

　四番町から出発する馬車を乗り継ぎ、南東へ向かう。なだらかな丘陵地帯を抜け、王都カシャロ周辺の農作地を横目に川沿いに走る。バレヌ河という巨大な運河は、王国南東部の輸送の要であり、川沿いに多くの集落がつくられている。それもあって、南東部は街道が整備され、馬車も揺れが少なく速度も速かった。

「アシェ村に向かった時よりも、ぐんと速度が速いね」

　ゾランはカメラの調子を確認しながら、横に座るエセラインに声をかけた。揺れが少ない馬車の旅は、以前にアシェ村に向かった時よりもずっと快適だ。エセラインは乗り合わせた行商の老婦人から柑橘の果物を買うと、皮を剥いて半分ゾランに差し出す。

「ああ。それに南東部は交通の要所ということもあって、モンスターも定期討伐が行われている。穏やかで、過ごしやすい場所だな」

「良いなあ。老後は南部に畑でも買って、のんびり過ごそうかな」

「良い考えだ。まあ、ゾランの場合、大人しくしていられるか微妙なところだが」

「どういう意味だよ。んっ、酸っぱっ」

　柑橘の酸っぱさに顔を顰める。だがすぐに爽やかな香りが鼻を抜けていくのに、もう一房口に含んだ。

「そのままの意味だろ」

　どう思われているのだろうと首を傾げながら、房を口に運ぶ。馬車の旅は長閑だった。遠くには牛飼いが牛を連れて歩いているのが見える。

「馬車ももっと出てれば、旅行も盛んになるかな」

「だろうな。今は町を出る市民は商人くらいのものだし」

　街道が整備され、冒険者がいるとはいえ、ひとたび街道から外れればモンスターが襲ってくるし、馬車に乗っていないとまず襲撃される。大抵のモンスターは、集団でいる人間を襲わない。旅行には馬車が必須なのだ。

　旅行について談笑していると、馬車の手前の方がにわかに騒がしくなった。乗り合わせた男が楽器の演奏を始めたようだ。音楽に合わせるように手を叩き、歌声が上がる。見たことのない楽器に、鮮やかな刺繡の入った民族衣装を着ていた。

「リオン人かな」

「かもな」

　隣国のリオン国の民族衣装が、あんな感じだったと記憶している。遠い国にわざわざ出稼ぎに来ているのか、情勢の悪い自国から流れて来たのか分からない。こんなところにも他国の人間がいるのだと、音楽に手を合わせながらそんなことを思った。