じっとりと額に浮かぶ汗をぬぐって、山を見上げる。山頂まであと少し。今日は天候のせいか、少し蒸し暑い。ゾランは息を大きく吸い込んで岩場を踏み歩く。冒険者の長い列の、一番後ろにくっついて、山を登る。森の方では人が行列を作る様子に警戒しているのか、ホーホーと獣の声がした。

　ゾランは横を歩くエセラインの横顔を見つめる。一歩先を行くライバル。嫌味で、ちょっと嫌なヤツ。そんな風に思っていたけれど、ここに連れて来てくれたのはエセラインで、この同僚は自分の記事もきちんと読んでくれている。実は、嫌なヤツじゃない。どちらかというと、本当は良いヤツ。

『俺は、『宵闇の死神』に家族を奪われた、生存者なんだ』

　感情のない声で、淡々とそう言った言葉が、余計に重く感じる。エセラインの中では、ずっと凍り付いた時間のはずだ。それを、ゾランの記事ひとつで、前向きになったと言ってくれる。

　裏通りにある小さなソルベ屋。美しい氷菓は、食べるものを幸せにしてくれる。それだけの、何気ない記事。

（エセラインの妹さんが、好きだったって言ってたっけ……）

　エセラインと妹が、笑いながら氷菓を食べる景色を妄想する。その幸せな光景が、失われてしまった。喪失感はたとえようがなく、ゾランは何と言って良いのか分からなくなる。

　今にして思えば、ゾランが「コネでもあるのか」と言ったのを怒ったのは、そのこと事態に怒ったわけではないのだろう。エセラインにはもう、家族が居ない。デリカシーに欠ける言葉だった。

「どうした？」

　エセラインが視線に気づいたのかゾランを見る。ゾランは目を逸らして、草を踏む。

「いや――。その……」

「なんだよ」

　口ごもるゾランに、エセラインが肘で突いてくる。

「っ……！　色々、悪かったと思って！」

「は？」

「……だから、ちょっと、デリカシーないこと、言ったりとかしたからっ……」

「ああ――」

　エセラインは菫色の瞳を瞬かせた。なんともバツが悪くて、ゾランは唇を曲げる。

「気持ち悪いな」

「おいっ！」

「嘘、嘘。冗談だって」

「ムカつくヤツ！　お前、俺のことそう言う風に思ってたんだな！」

「いや、マジで冗談だって。俺は――お前のこと、好きなんだからさ」

「はっ……！？」

　急に言われて、心臓が跳ねる。血液が一気に顔に集まって来た。

（え、好き……？）

　エセラインがカラカラと笑う。その声が、胸をざわつかせた。

「見てて面白いし、昔飼ってた犬みたい――おっと」

「おいっ！？」

　怒るゾランに、エセラインは「ゴメンゴメン」と口先だけで謝罪する。ゾランは腕を振りながら、先ほどまでの鼓動が急速に収まるのを感じた。

（なんだよ。好きって、そういう……）

　勘違いして、今度は羞恥心がこみ上げる。

（くそっ……）

　一瞬、そういう意味・・・・・・かと思ってしまった自分を恥じる。よくよく考えてみれば、そんな瞬間、一度だってなかったはずなのに。一瞬でも思ってしまった自分が恥ずかしい。

（くそ、イケメンめっ……！）

　深呼吸して、気を取り直す。恥をかいたが、緊張は幾分解れたような気がした。

（……昔飼ってたか……）

　その犬も、今はいないのだろうな。そう思うと、少しだけ寂しかった。

　◆　　　◆　　　◆

　鉱山の入り口にたどり着くと、あらかじめ段取りが決められていたらしく、冒険者たちが一気に行動を開始した。ゴブリンたちをあぶりだすため、煙玉に火を点けて坑道内に投げ込む。そこから、一気に騒がしくなった。

「奴らが出て来るぞ！　構えろ！」

　煙に燻されて飛び出してきたゴブリンたちが、奇声を上げながら坑道から飛び出して来る。それを、待ち構えていた冒険者たちの弓が次々と射貫いていった。

「グギャ！」

「ギャア！」

　悲鳴を上げて倒れるゴブリンたち。うち漏らしたゴブリンを、冒険者の斧が容赦なく叩き潰していく。戦闘経験のないゾランは、その光景を見て思わず「ヒッ」と小さく悲鳴を漏らした。

「ゾラン、カメラ！」

　エセラインの声に、ハッとしてカメラを構える。土煙の立ち込める現場にカメラを向けて、シャッターを連続で切った。カメラの先では、ガウリロたちが武器を手に暴れている。その様子を、カメラに収めていく。

　だんだんその光景に慣れて来たゾランは、無我夢中でシャッターを切った。地面にはゴブリンたちの死体が投げ出され、生臭い悪臭を放つ。夢中で写真を撮っていたゾランは、いつの間にか前に出ていたらしく、ブーツでその死体を踏みつけてしまった。ぐちゃりとした嫌な感触に、ゾッとして慌てて足を退ける。

（うっ……。これが、現実か……）

　カメラ越しに見た、新聞に描かれた記事とは違う、現実。荒々しく、乱暴で、戦いというよりも暴力だった。

「あと一波だ！　気合い入れろ！」

「おう！」

　気炎を上げる冒険者に、声が続く。その最中、大量のゴブリンに脚を取られ、冒険者の女が足を滑らせて転倒した。襲い掛かるゴブリンに、思わず「危ない！」と叫んでしまう。

「貫け――『石礫』！」

　隣から声がしたと思うと、ナイフのようにとがった石の礫が、女に襲い掛かったゴブリンの額を貫いた。思わず見上げると、エセラインは素知らぬ顔をしている。女にケガはなかったようで、立ち上がるとまたゴブリンの方へと駆けて行った。

「びっくりした……」

「あると便利だぞ。『石礫』。それほど高くない」

「あー、そう聞くね。俺も買おうかな……」

「これからも現場に出るなら、あった方が良い」

「そうするか……」

　生返事をしながら、足元のゴブリンを見る。そうは言っても、モンスターに攻撃して、血が出る様子を想像すると、放てる気はしなかった。

「俺、冒険者は向いてないかも……」

　込み上げる吐き気を堪えて、ゾランはため息を吐いた。