首都を抜けると、収穫を待つ夏の麦が拡がる風景が見えてきた。青い空と黄色のコントラストが美しい。辻を行く辻馬車から郊外に向かう馬車に乗り換え、最初の村に向かう。乗り合い馬車に乗っているのは首都を往き来する行商人が多い。皆、大荷物を抱えていた。

「路みちが随分綺麗ですね」

「ここらの領主様が良い方でね。領主様が首都に行くのに通るからって、領民が定期的に石を拾って草を刈ってるんだよ」

「それは凄い」

　御者の言葉に感心して、手帳に書き込む。それをエセラインが覗き込んで、「へぇ」と感心した声を出した。

「何だよ」

「別に。熱心にメモしてるな」

「良いだろ。興味あることは何でも。気になったことは全部。それだけだ」

「記者の鑑だね」

「嫌味なヤツ」

　エセラインは「褒めてるのに」というが、とてもそんな気にならない。どちらかというと、馬鹿にされているように思えてしまう。

「――ところで、なんで、誘ってくれたの？」

　ガタゴトと、馬車が揺れる。手帳を鞄に仕舞って、ゾランはエセラインの隣に座りなおした。向かいの席では老婆が果実を乗客に手売りしている。

「あ？　ああ――。まあ、お前の言う通り。チャンスは、あっても良いだろ」

「え？」

（俺が、チャンスさえあればって、言ってたから……？）

　チャンスがあればというのは、ゾランはずっと言って来たし、今もそう思っている。チャンスがあれば記事を書けるかもしれない。けれど、チャンスがなければ何も始まらない。だが、クレイヨン出版は人が少なく、担当が自然と決まっているようなところがあった。チャンスが生まれにくい。ゾランは産休で休職したスタナという女性ライターの代わりにクレイヨン出版に入社した。自然と、彼女が担当していた記事を引き継いだ形だった。不満があるわけではないのだが、一面を書くチャンスは回ってこない。そのことを、ゾラン以外の人間はあまり気にしていなかった。日々の仕事に追われて、それどころではないのだろう。複数ある紙面を、たった四人のライターで埋めなければいけない。

「とはいえ、チャンスって言っても、取材に同行できるだけだ」

「それだって、関われるのと関われないのじゃ、全然違う。今回は無理でも、将来書けるチャンスがあるかもしれないだろ？」

「まあ、な」

　ゾランはエセラインの横顔を見上げた。エセラインは淡々とした様子で、あまり表情を変えないが、ゾランには無理だと思っているわけではないらしい。応援しているわけでもないのだろうが、多少は認めてくれているのかも知れない。

（ふーん）

　ゾランは無言でエセラインを見上げ、口端を上げた。

　◆　　　◆　　　◆

　首都カシャロを発って三日。村を二つ、山を一つ越えた先に、ようやくアシェ山が見えて来た。麓の村であるアシェ村から見える鉱山跡地は、まるで神殿のような厳かさがある。人の手で、目的をもって作られた痕跡だが、自然の中に忽然と姿を表す様は、なんとも言えない壮麗さがあった。

「思ったより賑わっているんだな」

「冒険者も集まっているし、他の記者も来てる。この村の規模だと宿泊先が厳しいか」

　村は一時の騒動のお陰で、お祭り騒ぎのようだった。人が集まれば物も集まる。やって来た外部の者たち相手に商売しようと、行商人も集まっているらしい。

（武器を持っているのは冒険者か。あっちは商人だな）

　キョロキョロと辺りを見回している間に、エセラインは慣れた様子で住人に聞き込みをし、宿の場所を確認したようだった。ゾランと目が合うと、肩を竦めて見せる。あまり良い情報はなかったらしい。

「やっぱり、宿は一軒しか営業していないらしい。厳しいな」

「取り敢えず、行ってみよう」

　そう言って、ゾランたちは村の中央にある大きな宿屋に向かった。木像二階建ての宿屋は、巨大で重そうな屋根の乗った頑丈そうな造りだった。辺鄙な鉱山町のイメージに対して、思ったよりも立派だ。かつてはゾランが想像するよりも、ずっと栄えていたのかも知れない。

「すみません、生憎、冒険者の方で一杯でして……。カシャロ社の方もお見えになったのですが、大所帯ということで、近くの農家をお借りになったようです」

　宿の女将が申し訳なさそうにそう言う。ライバル社も苦労しているらしいので、部屋を取るのは難しそうだ。この小さな町に、人口以上の人間が集まっているのだ。当然と言える。

「一部屋も無理かな？」

「すみません」

　相部屋でも構わなかったが、それも無いらしい。エセラインは肩を竦める。

「もっと早く出るべきだったか」

「そうだな。いつもこうなのか？」

「まあ、割りと」

　そう言うときはどうしているのだろうか。なんとなく、エセラインなら地元の女の子に助けて貰えそうだと思ったが、ヤボなことは聞かないで置いた。

「宿ではありませんが、紹介できる家なら」

「本当ですか？」

「ええ、ここから少し北に行ったところに、昔宿を経営していた家があるんです。そこなら」

「助かります。行ってみますね」

「私からの紹介と言っていただければ、無下にはされないかと」

　女将の好意に礼を言い、ゾランたちは言われた家を目指す。村には朽ちかけた家がいくつも点在していた。屋根の崩れた家、草が生い茂り傾いた家。長いこと人の手が入っていないらしい家には、看板が掛けられている。昔は薬屋、散髪屋、酒場などがあったようだ。伸び放題の草が風に揺れている。

「こうしてみると、空き家も多いんだ？　昔はもっと栄えていたのかな」

「鉱山が閉山になる前は、もっと賑わっていたのかもな」

　やがて、鬱蒼とした茂みの奥に、ポツンと赤い屋根の大きな家が見えてきた。かつて看板が掛かっていたらしい場所には何もなく、ランプだけが残っている。

「大きい」

「ああ。良い宿だ」

　庭先に入ると、すぐに老女が気づいてやってくる。

「おやおや、どうされました？」

「突然すみません。私たちはクレイヨン出版というもので、廃鉱山に現れたモンスターの取材に来たんです。しかしながらこの騒ぎで宿がなく、こちらを『ツルハシ亭』の女将に紹介して頂きました」

「ああ、そうなの。うちはもう宿は閉めちゃったから、たいしたおもてなしは出来ないのだけど」

「とんでもない。眠るところさえあれば」

　老女はニコニコ顔で俺たちを促し、宿の中へと案内してくれた。

「私ももう歳だから、部屋は一つしか掃除してないのよ。たまに、巡礼のお客さんが今でも利用してくれるから」

「巡礼、ですか？」

「ええ、ええ。もともとあの鉱山は、女神ドレの祠があってね、古代は金を採掘していたの。祠には青銅の女神像があってねぇ、建てられた当初は金が貼られていたらしいわ。それはそれは、立派な像なのよ」

「へぇーっ。見てみたいな」

「今はモンスターの危険があるな」

　盛り上がった気分を、エセラインがすかさず釘を刺す。そのくらいは解っていると、ゾランは舌を出した。モンスターが駆除されないと、祠にも行けないだろう。坑道と祠の位置関係が解らないので、どのくらい危険なのか解らない。

「私が子供の頃は、巡礼のお客さんで一杯だったのよ。でも鉱山が出来て巡礼よりも鉱山労働者が増えて、忘れられてしまったのね」

　そういう老女の横顔は、少し寂しそうだった。