今にも崩れそうな書類の束と、乱雑に積まれた本の山。デスクの上には紙類が高く積まれ、壁には重要な事件のメモや、請求書がピンでとめられている。石造りの古いビルの一角にある小さな出版社。クレイヨン出版である。

（取材メモに、手帳。予備の筆記用具も持って行こう）

　まだ町が起き出す前に、ゾランは準備のためにクレイヨン出版へとやって来た。窓の外はまだ薄暗く、町は静かだ。鞄に取材道具を詰め込むゾランに、ルカが声をかけて来る。ルカはゾランが早出すると聞いて、わざわざ鍵を開けるために出社してくれていた。

「ゾラン。これ」

「え？」

　ルカが渡してきた封筒を確認すると、中に現金が入っていた。驚いて目を丸くするゾランに、ルカが笑う。

「取材の費用、申請してないでしょう。エセラインが言って下さらなかったら、解りませんでしたよ。ちゃんと、経費は申告してください」

「えっ……エセラインが？　でも……」

「もちろん、飲み代なんてのは、認めませんよ？　うちが厳しいって言っても、社員に負担掛けるほど落ちぶれちゃいませんから。そのために、私がやりくりしているんです。あとでちゃんと、書類書いて下さいね」

「……はい」

（エセラインのヤツ……）

　金額は丁度、ここ三回分の取材に使った費用のようだった。もちろん、勝手に冒険者に依頼をした分は含んでいない。だが、貯金を失った今となっては、かなりありがたかった。

　二人が話しているところに、ラドヴァンがやって来る。ラドヴァンは普段から陰気で顔色が悪いが、早朝のせいか余計に顔色が悪く見えた。

「ああ、ゾラン。エセラインと一緒に出張に行くんだって？」

「社長。はい。行ってきます」

「気を付けてよ～。モンスターが出るんだ。何か武器、持って行かないと」

「武器――ですか」

　ゾランはそう言われ、唸った。武器になるようなものなど、持っていない。剣などを手にしたとしても、素人のゾランがもっても、危ないだけだろう。どうしようかと悩むゾランに、ラドヴァンが棚を開けて何やら埃被った布を取り出した。布を解くと、腕の長さほどの棒が入っている。持ち手の部分に装飾のある、木製の棒だった。

「僕のお古だけど。短杖というヤツだね。これ、あげるよ」

「良いんですか？」

「良いんだ。別に思い入れがあるわけでもないし」

　モンスターが来たら、思いっきりそれでぶん殴ると良い。そう言ってラドヴァンが笑う。ゾランも、剣で切るのは抵抗があるが、叩いて追い払うぐらいなら出来そうだと頷いた。

「準備できたか？」

　扉が開き、エセラインが入ってくる。エセラインは荷物を背負って、腰には剣を佩いていた。ゾランの準備が出来ているのを確認して、ラドヴァンたちのほうを向く。

「じゃあ、行ってきます」

「行ってきます！」

「気を付けるんだよ」

「何かあったら郵便で連絡してください」

　二人に手を振って、事務所を出る。

「取材、楽しみっ」

　通りに出るなりくるっと振り返って、ゾランはそう口にした。昨夜からワクワクが止まらない。エセラインは呆れたようにため息を吐く。

「遠足じゃないんだぞ」

「解ってるって！　でも、やっと念願の一面に関われるんだ。ワクワクするじゃん！」

「言っとくけど、お前は助手だからな？」

「勿論。助手。それに、カメラマン。だろ？」

「解ってれば良いけど。じゃ、それ。よろしく。カメラマン」

　そう言って、エセラインが手に持っていたバッグを手渡してくる。持つと、ずしりと重い。飴色の革のバッグを開けると、中に黒いカメラが入っていた。

「おお……。これ、どうやって使うの？」

「ああ。お前、魔法ランクは幾つだ？」

「え？　……２。だけど……」

　急に聞かれて、ゾランは唇を尖らせる。先日のエセラインの魔法を見る限り、彼は魔法ランク３以上あるだろう。もしかしたら、４かもしれない。なんでも優秀なエセラインと比べられるのが嫌で、つい拗ねたような口調になってしまった。

「スロットは？　幾つ開いてる？」

「８つあって５つ空いてるけど……」

　魔法というのは、生まれた時に才能として生じる。スロットという枠がそれぞれ生成され、その数に応じてランクが決まるのだ。枠の数は生涯変わることはない。つまり、魔法ランクは生まれ持っての才能である。枠の数によって、使用できる魔法の数が変わり、ランク１の魔法使いで０から２つ。ランク２の魔法使いで３から８。ランク３の魔法使いで９から１５と、使用できる最大数が変わってくる。ゾランの場合は生まれついて持っている枠は８つ。ギリギリランク２だった。

　この枠の中に、大抵は１つか２つ、魔法を持って生まれて来る。ゾランの『種火』や『水滴』などの生活魔法も、その一つだ。

「『光』は持ってるか？」

「いや。持ってるのは『種火』、『水滴』と、あと一つは……ちょっと使えない魔法だけ」

『使えない魔法』という言葉に、にエセラインは「ふぅん？」という顔をしたが、探るような真似はしなかった。ゾランもその魔法についてはあまり説明が出来ない。

「枠が８つもあるなら、冒険者でもそれなりに稼げそうだな」

「そうかなあ。でも、攻撃魔法って高いだろ？」

「まあ、ピンキリだ。取り敢えず、光魔法は俺のを譲渡する。手、貸して」

「え？　ああ、うん」

　エセラインが手を差し出すので、その手に自分の手を重ねる。

　魔法は生まれたときにスロットに生成されるが、他人へ譲渡することが可能だ。希少な魔法をもって生まれた場合、貧困層は売ってしまうことが多い。今回はエセラインの魔法を譲ってくれるらしい。

「そういうお前は、魔法ランク幾つなんだよ？」

「俺はランク４だ。枠は最大数あるが、殆ど空スロットだけどな」

「えー。じゃあ、２３枠もあるのか？」

「そうだな」

　エセラインがゾランの手をぎゅっと握りしめた。ピリと、魔力のパイプがつながるのを感じる。

「――魔術の神パルドンに願い申し上げる。魔法譲渡」

「っ」

　ビリッと、電流のような刺激を感じる。エセラインと重なった手から、何かが流れ込んできた。瞳を閉じ、魔法スロットを確認する。光魔法が新しく増えていた。

「おお、来た」

「光魔法を使ってカメラの中にセットした紙に焼き付ける。薬品がここに入ってるから、すぐに現像される仕組みだ」

「へえー。そういう仕組みだったんだ……」

　まだザワザワする手を開いたり閉じたりしながら、カメラを覗く。不思議な感じだ。

「うまく取れるかなあ……」

「確かに、何枚か撮ったほうが良いな。薬品代はそうでもないから、気軽に撮ってみろよ」

「ん。まあ、慣れだよな。頑張る」

　そう言ってカメラを構えて、エセラインの横顔に照準を合わせた。シャッターを切る。カシャと音が鳴ると同時に、カメラに魔力を吸われた。

「お」

（なるほど。こういう感じか）

　カメラがキュルキュルと音を立て、紙を吐き出す。その紙に、エセラインの横顔が映っていた。

「へえ。良いじゃん」

「ん？」

「ううん。使い方、解った」

「そうか」

　ゾランはそう言うと、カメラを仕舞い、写真を手帳に挟み込んだ。

（よし。絶対に、良い写真撮るもんね！）